日期：2011-4-3 12:16:23
　　桂川县位在神州腹地，毗邻省城，遥望帝京，县城交通便利，道路八达，踞东西要道，扼南北咽喉。城周山川迤逦，水泽丰美，历来被看作一块依山傍水的福地。近年来，桂川县风调雨顺，又逢明君主政，县令清廉，虽不比京城荣华富贵，但城中居民活得安宁闲适，也颇为惬意。
　　历史上，桂川县是个书香满地、武荫繁盛的所在，颇有些将相鸿儒、才子佳人的故事流传，更有甚者，传闻五、六百年前，这块钟灵毓秀之地还有龙神栖息，不时现身福泽当地居民。神龙之说当然已渺不可考，但桂川人都知道，就在百余年前，曾蒙开国太祖亲口呼为圣人天师，威名赫赫的玄空道长，确实曾落脚桂川县，在城北山麓上修了座道观，盘桓五载方飘然而去，不知所踪。至今说到这段往事，桂川人仍颇为自得，自觉与别的穷山恶水不同。

　　最近，桂川县城里颇有些不平静，街头巷尾弥漫着唧唧私语，所议论的多半是赵家二少爷的婚事。赵家堪称桂川县豪门大户，赵老爷中过举，娶的杜翰林家的庶小姐，虽是读书人出身，却并非迂腐古板的酸儒，从未有贵农贱商的心态，家中一直经营着产业，因此银两地契样样不缺，省城上还置得有一处园子，颇为富贵。赵家现今两位公子均面貌俊朗，文采风流，大公子赵瑞为人诚恳勤勉，很会读书，不足三旬的年纪，已在秋闱中博得举人，正为次年会试做准备。这两年，赵老爷逐渐将一些产业交给儿子们打理，现今，赵瑞手头统管着赵家布庄上的生意，每日忙忙碌碌。二公子赵宣方满二十，尚未婚娶，也是个读书用功，办事得力之人。既有诗礼传家，又不缺钱财，按理说赵家该是人人称羡的一方望族，但他家也有块多年的心病，这便是子息问题。

　　自二公子赵宣出世后，赵家上下已数十年未有生育，赵老爷接连娶了三房姬妾皆无所获；赵瑞成婚七载，亦未诞下一男半女，阖家上下为此遍寻名医，求神拜佛，还请过数名风水师傅去家里看，至今依旧一无所获。也因此，赵家对尚未成亲的赵宣更是小心百倍，决心要找个康健得力的女子，好为家里开枝散叶。
　　前日适逢城外光如寺佛会，赵家杜夫人率女眷求完了签，同另几家大户夫人们一道在后堂坐着歇息。品茶闲聊间，自然谈到了次子的婚配问题，杜夫人叹了两声，说并不挑剔姑娘家世相貌，只要脾性好、八字合、身体康健，那就是合意之选。几位夫人表面赞同，纷纷出言宽慰，回去却都掩口嗤笑，说赵家如此狗急跳墙，大概真要迎那个朱菡萏进门了。

　　日期：2011-4-3 12:18:00
　　夜色沉沉，天寒地冻，今年桂川县已降过几场大雪，莹莹白雪在地上厚厚铺了一层，反射着冷白的月光，越发显得天高地远，万籁俱寂。城西赵宅此刻同别家一般进入了沉睡，连大门前的石狮子似乎都比白日里显得温和，几盏灯笼从檐下隐约露出两点星火，在沉寂寒夜里轻轻摇曳。
　　大宅内并非全然沉寂，西面一处院墙下，一名身穿蓝背心的丫头往手心里呵了口气，双手急搓，边碎步快跑，边同身边的绿衣丫头说道：“我觉着……朱姑娘其实没什么不妥，真按咱们老爷太太的条件，朱姑娘做二奶奶挺好的。”
　　绿衣丫头闻言白了她一眼，小声道：“你真闲的，现在说这话，城里那些说法——”她一指院墙外，“外面怎么咋呼，你也不是不知道，别家都等着看咱们家的笑话呢。”
　　“我本也听着外头那些闲话，觉得朱姑娘怎么的……可是，刚出来被这外头的冷风一吹，好似突然清醒了。仔细想想，朱姑娘跟咱们二少爷认识不是一两天了，真要有什么……”
　　“得了得了，快进屋去，这样冷的天，净替别人瞎操心。”两人奔入一处院落，绿衣丫头推开门，对蓝衣的道：“差不多了，快进来，莫坏了老爷的布置。”待两人进屋，她朝外瞧了一眼，略一迟疑，转身别好门，又低声道：“……不过，若非你这么一说，我还不会去细想。说起来，朱姑娘确实没什么错处，也不知为何这么多人说什么太过放纵、不检点一类的浑话，没出阁的姑娘被这般口头作践，还活不活了。”

　　“朱姑娘活不活我不清楚，照今天这阵势，咱们二少爷没准儿是不能活了。”
　　日期：2011-4-3 12:25:00
　　月至中天，又渐转到偏西方向，赵家院墙上终于现出一个身影。这人先趴在墙头朝内看了片刻，方慢慢挪动，顺着旁边的一溜矮墙滑下来，贴墙根蹑手蹑脚地往一处院落里小跑。月冷如刀，银白光芒从他背后射来，将人照成一个漆黑扭曲的剪影。两名丫头躲在房内屏息凝视，随这人慢慢跑近，紧张得手心里都是汗。眼看人刚跑到院门口，突听暗处一声大喝：

　　“孽子，还知道回来！”
　　静夜沉寂，这声断喝不啻炸雷，将这人惊得一个趔趄，险些坐倒在地，抬头往内一看，见几个提灯小厮并好些丫头仆妇簇拥着几人出来，不由一愣，脸上渐渐红了，低声招呼道：“爹，娘……大哥……”
　　院内不断有人走出，将他团团围在中间。当中为首之人批着暗红大氅，身材挺拔，正是赵家当家老爷赵恒丰，身旁站着杜夫人，再一旁，赵瑞皱着眉头垂首不语。赵老爷脸色铁青，狠瞪了赵宣片刻，两步上前，一耳光扇在他脸上，痛骂道：“你个孽子！半夜三更还去见那妖精，到底想把我赵家的脸丢到哪里去？！”
　　“老爷！”见丈夫上来便动了手，杜夫人既心疼儿子，又怕气坏了丈夫，忙上前拉住赵老爷，一面帮他抚胸顺气，一面使眼色给赵宣，斥道：“宣儿，还不赶紧跪下给你爹认错！”
　　赵宣脸上阵阵热痛，外出偷会菡萏的事并未告诉任何人，但瞧今晚阵势，显然是早有准备，不知如何走漏的消息？扫视一圈，自己院里的丫头仆役已全被带出来，一排排跪在地下，各个低头屏息，大气也不敢喘一口。数十名家丁手持灯烛棍棒，将众人团团围住，四下亮如白昼，只有灯烛偶尔爆开，发出一点细微声响。知今夜无法蒙混过关，赵宣渐低了头，慢慢跪倒在地，心头却憋着气，不发一词。

　　日期：2011-4-3 12:30:00
　　“你还硬气是不是！”赵宣倔强，赵老爷心头五分火气顿时升作十分，跺脚大喊：“把那下流坯子捆出来！”家丁齐声应答，从后边推出个人来，扔在赵宣面前。这人被捆得结结实实，一身小厮装扮，脸上红肿青紫，赵宣仔细一看，认出是自己贴身小厮荣华。
　　“爹，这不关荣华的事！”见荣华已受了父亲家法招呼，赵宣连忙分辨道：“我出门的事，外头荣华，包括屋里银钏她们一概不知，我夜里佯装睡下，等他们都散了再偷偷起身出去的。”
　　“哼，那更该打。”听他仍在辩解，赵老爷心下怒气灼然，“二公子交他们照顾，连人往哪里去了都不知，拿他们来有什么用？况且……”瞥了荣华一眼，赵老爷冷笑：“他要真不知……今晚我们如何能凑巧撞见你，给你气个半死？”
　　荣华吃了一顿家法，身上疼痛不已，本瘫在地上歇息，听赵老爷这话，急得连忙挣扎着起来，朝赵宣哭诉道：“二少爷，二少爷您别生小人的气，您虽不说去了哪里，但我们日日跟着您，您心里的计较我们还能不知道？您之前几次出去，大家也知道必是为了朱姑娘，只不说破罢了。今晚您出去后不久，老爷太太就来了，我……我挨不住打，况且……况且，这么冷的天，您一人在外也实在让人担心，我就告诉了老爷，您别恨小的，我也是没办法。”荣华说完，趴倒在地连声呜咽，脸上青肿被烛火映着，越发显得可怜。

　　赵宣虽有些懊恼荣华在父亲面前告密，也明白此事确难责怪于他，心头不快早烟消云散，但当着父母又不好宽慰，长叹一声，对赵老爷道：“爹，儿子确实是去见朱姑娘了，但……”
　　“孽子！”赵老爷一声大喝，打断他的话，劈头盖脸骂道：“你个混帐东西，那朱菡萏如今名声败坏，满城都说她不知检点、举动轻浮，跟你勾勾搭搭不成体统，你不要脸，难道我在桂川几十年也不要脸？！那妖精到底有什么好，迷得你家也不回，书也不念，还让我们去提亲……我告诉你！但有我在一天，朱菡萏就休想进我赵家大门！”

　　日期：2011-4-3 13:29:00
　　“爹！”听得父亲如此重话，赵宣霍然起身，大声道：“爹怎么也听信那些街头传言？！我虽与菡萏两情相悦，但向来发乎情、止于理，从未有不才之事！儿子虽不成器，亦不敢与浪荡女子勾搭，辱没门风，菡萏只是性情爽利点，但从来行止端庄，况且……”
　　“宣儿！不要跟你父亲顶嘴！”看两父子几乎剑拔弩张，杜夫人赶紧挡在两人中间。赵瑞也上前一步扶住父亲，朝赵宣叹道：“宣弟，怎可朝爹咆哮？这成何体统，快跪下。”
　　“娘，爹，大哥……请你们听我说两句。”赵宣长叹口气，缓缓道：“儿子实在不明白，为何这段时日城里突然冒出许多关于菡萏的流言，更不明白为何连你们都听信了。你们明明早已知晓菡萏与我结交，此前也未有反对。况且，她是朱先生的女儿，朱先生学识人品如何，你们还不清楚吗？大哥与我幼时皆是朱先生开蒙，手把手地教我们识字读书、学作文章，若朱先生当真教导出……”他顿了顿，似不愿说出那几个字，咬牙道：“真教出个……轻浮无耻的女儿，如何能在城中育人多年？如何能受人尊重？”

　　“这……”杜夫人看看丈夫，又看看儿子，一时难以决断。
　　赵老爷闻言冷哼一声，反驳道：“朱先生的人品学识我从未有疑，但父辈清贵、子孙不肖的例子还少了吗？你搬出朱先生来诡辩，还不是想替那妖精开脱？我告诉你，正因为碍于朱先生的面子，我和你娘今晚才在这里，而没有去找那个妖精理论！你却不知悔改，依然在此如此狡辩，来人！”
　　“老爷！”杜夫人惊叫，赵老爷大手一挥，杜夫人被几个丫鬟半拖半扶地搀到一旁，两名手持棍棒的家丁跨出人群。赵宣见这阵势，心下凛然，知今日难以过关，索性闭眼不语。赵老爷指着赵宣，大声道：“给我狠狠教训这个不成器的东西！”
　　日期：2011-4-3 13:34:00
　　冷月高悬，白雪覆地，桂川县犹在梦里，仅城西赵家大宅一处院落前灯烛通明，乌压压围了一地人，棍棒挥舞带起的风声和落在皮肉上的闷响交错。赵宣咬牙挨下几十棍，身上痛不可支，死撑着不认错，实在痛得受不住才轻哼一声。他越是倔强，赵老爷便越发愤怒，连声吩咐家丁往死里打。杜夫人心疼至极，在旁早哭得声音嘶哑，赵瑞既急且心痛，却不能干涉父亲，只能站在一旁。荣华见少爷被打，几次挣扎着想扑过去，却被家丁们摁住，只能哭求老爷饶过二少爷。院内跪着的仆役们皆不忍细看，纷纷垂头，银钏、翠英几个贴身丫鬟更是咬着嘴唇默默流泪。

　　又过片刻，赵宣没了声音，家丁不敢继续，停手查看，发现人已昏迷过去。赵老爷跺脚长叹一声，道声孽障，命仆役快抬春凳把赵宣送回房内休养，自己领着人离开了。
　　日期：2011-4-3 14:05:00
　　赵宣昏昏沉沉不知过了多久，渐感觉身上火烧般阵阵疼痛，无法继续安睡，慢慢睁开眼，见满目雕梁画栋，锦屏银阁，已是身在自己房内。身上伤经过处理，换好了干净衣裳。床边立着银钏、翠英等几个大丫头，个个神色不安，眼睛红肿。此时见他醒来，几人才略松了口气。
　　“什么时刻了……？”赵宣心里挂着件事，隐约看外头日光耀眼，想挣扎着起身。几个丫头忙上前按住他，低声劝道：“午时刚过。二少爷别起来，老爷这次是下了狠手，大夫说您这伤不养个十天半月的怕是不能出门。”
　　“等不了，我得跟菡萏商量个事……”赵宣刚动了两下，就觉头晕脑胀，全身每一寸骨骼皆在疼痛，闭眼歇息片刻，叹道：“我不明白……你们想过没有，为何爹那么听信流言？菡萏人品性格如何，你们当真不明白？”

　　丫头们皆不语，父子间冲突闹到如此地步，她们做下人的替谁说话也不妥当。只有银钏闻言点了点头，附和道：“这事我昨晚还跟翠英提呢，确实怪得很。仔细想来，朱姑娘从未有什么不端之举，不过性情爽快些，为何满城突然就起了许多流言，说得那般难听。”
　　“是……若非昨晚银钏这么一提，我还从未想过。”翠英道：“似乎不知从何时起，脑子里就认为菡萏姑娘不好，然而又说不出她有什么不好，总之……就是跟着城里的流言那么说了。”她摇头叹息一声，又道：“其实朱姑娘都是咱们打小认识的，不可能是那般为人。”
　　赵宣不语，房内陷入沉默。翠英领着小丫头们出去安排饮食汤药，独留银钏在旁伺候。看赵宣眉头紧蹙，神色恍惚，银钏忽然想起一事，虽觉有些荒谬，但此时也只能作一猜想，姑妄听之，低头道：“二少爷，流言来得蹊跷，奴婢猜测，会不会其中有古怪？”
　　“古怪？”赵宣疑惑。
　　“嗯……我是说那种……会不会是那起鬼神之说。”银钏压低声音道：“少爷您是读书人，本不该跟您讲这些。但您知道，我小时候是因灾随家里从陕西过来的，就在我们本地常听说有未能修成人形的精怪出没。传说啊……这种东西性情顽劣，擅幻术，能魅人。人若欺负了它，它就使尽各种手段坏人名声、毁人清誉，还有盗窃财物、溺死小孩的，甚至害到人家破人亡的地步。”

　　“有这种事？你见过？”赵宣吃惊，连声追问。
　　“我未曾碰见，但我本家一个叔父曾招惹到一只黄皮，前后折腾了大半年。”银钏细说道：“我这位叔父先是好端端走在大路上，青天白日跌断了手臂，接着生意一落千丈，三间铺子都给人盘走。受伤破财不说，他家里还鬼影重重，闹不安宁，差点连宅子都烧了。后来多亏一位道长路过，使些手段诛杀了那只黄皮，叔父才慢慢缓过来。我想……说句不敬的话，会不会朱姑娘也无意中招惹到这些精怪，被它们报复，才有如此蹊跷的流言？”

　　日期：2011-4-3 20:41:00
　　“原来如此……”赵宣似乎有了些方向，思索片刻后对她道：“你说的也不无道理。自流言发生，我行事总格外小心，想着若白天见她，给人看见未免落下话柄，晚上无人看到，或许可平那些小人的口舌。但回想起来，这流言来得太过蹊跷，左不过一个月前，也不是多大个事，如今却闹得沸沸扬扬，如火如荼，若非有心为之，断不能有此势头。可是……谁又会做这等下流事呢？朱先生在县里算桃李满天下，素来与人为善，极有声誉。菡萏一个未出阁的姑娘家，更不可能与人结仇，谁会花功夫做这起败人名声的事。”

　　“二少爷，要真是这些怪力乱神之事，怎么办？”
　　“现在还言之太早……”赵宣思索，若真是精怪作祟，先得问清楚菡萏是否曾遭遇过什么再做分析。可自己现下动不得，荣华也伤痛在身，皆出不了门，且经此一次，家中对自己的看管必将更严。话说回来……即便真有精怪作祟之事，也是上不得台面的隐忧，爹娘如今对菡萏已有诸多不满，再让他们知晓此情形，起步更糟？当务之急，或许还是找个可靠的人去私下问菡萏为妙。

　　思索一番，赵宣主意渐定，吩咐银钏道：“既然你家里原本有过这种事，对此有些了解，就麻烦你跑一趟，去菡萏那里问问她，看是否曾遇到什么荒诞不经之事，特别是一个月前那段时间，流言从那时起，若有问题我估摸着就是在那时闹出来的。”
　　银钏应承下来，只想不到什么可出去的借口，朝赵宣到：“二少爷，奴婢跑这一趟不怕，但您刚挨了老爷的打，我们这些您院里的丫头都被看得更严了，您得给奴婢想个能出去的法子。”
　　“不打紧。”见事情有转机，赵宣心情开阔不少，笑道：“明天你就说是我的吩咐，我心里不痛快，要找卢家铺子里拿点刚进的山货。别人不知我要什么，也不放心，专门吩咐你去的。”
　　日期：2011-4-3 20:53:00
　　次日一早，银钏收拾妥当，按赵宣吩咐应付过了门上盘问，朝城北朱家走去。快至正月，街头各户商铺里已摆出了许多年货，南来北往的客商沿路拉开阵势，各色食品、衣物、日杂用度，连带北地的骏马、南洋的珍玩纷纷展示出来，琳琅满目，直看得人眼花缭乱，一眼望去毫不比省城大街逊色。行人车马来来往往，势如流水，一派繁华和乐景象。

　　银钏急着赶路，低头匆匆行至城北，刚转过街角，便与一人撞了个满怀，猝不及防中，一声轻呼整个人就向后跌去，对面那人忙伸手一抓，握住她手腕，稳住了她身形。惊魂方定，银钏抬头一看，不觉眼前一花。面前立着个十八九岁的女子，肌肤白腻，蜂腰楚楚，一身水红冬衣整齐洁净。银钏细看去，见她乌发如云，轻挽在鬓边，头插两枚玉簪。眉如描画，罥烟笼秀，眼若秋水，澄澈流转，瑶鼻端庄，朱唇潋滟，竟是个绝艳的美人。更闻得她身上一股飘飘渺渺的香味传来，清艳幽雅，与闺中常见的胭脂香粉全然不同。见银钏呆望不语，女子轻笑道：“姑娘不要紧吧？是我莽撞，赶着去市集售香，冲撞了姑娘，在此赔个不是。”言罢，低头施了个礼，转身往城中去了。银钏回过神来，看她手臂上挎了个篮子，料想里面就是要贩售的香料。

　　原来是制香之人，难怪身上味道如此可人，只是，桂川县何时来了这么个美貌懂香料的姑娘？
　　赶到朱家，已快正午。朱家世代扎根桂川县，虽不是富贵鼎盛人家，但朱先生饱读诗书，开办私塾多年，教出了好些人才，在城中颇有声望，因此日子过得也不错。今日朱先生去了陈家拜访，三进宅院里静悄悄的。朱菡萏将银钏让进房，听她说明来意，蹙眉苦思了一阵，摇头道：“这事好生为难……我已有一年多不曾出过城，哪有机会去招惹什么山精水魅呢？”

　　“并非一定是野外的精怪。”银钏将自己叔父的故事又讲了一遍，说道：“像我叔父便是在后园里遇到那黄皮的，我们当地还传说，即便是城中猫狗也有可能成精作怪，一旦惹了它就要作祟弄人。我想啊，这东西或许本事不大，搞不出更多花样，只能如此借刀杀人。”
　　菡萏点点头，又想了一阵，突然忆起一事，拍手道：“对了，对了，想起来了，莫非是那只獾？！”
　　日期：2011-4-3 21:05:00
　　今年的桂川县比往年更早入冬，十一月十八日已降下第一场雪，天色黑下去不久，朱家便紧闭大门，早早准备安歇了。朱家夫人去世已有三年，朱先生一直未续弦，去年起他身体便不大好，教学力不从心，因此闭了私塾，每日读书习字，与文人墨客交往，守着儿子女儿过活。朱菡萏作为家中独女，从小受父母宠爱，性子爽快大胆，不似一般闺中女儿柔弱。这天晚上无星无月，朱菡萏做了一阵女红睡下，睡至半夜，迷糊间似乎听得远处有响动，一个激灵醒过来，低声唤外间小丫头，个个似乎都睡死了，毫无回应。她也不再唤，侧耳聆听了片刻，只觉响动时有时无，竟是从父亲书房方向传来的。菡萏仗着自己向来比别的女子有胆识些，轻轻披衣下床，也不拿灯烛，摸黑开了房门，蹑手蹑脚朝书房走去。

　　轻车熟路摸到书房前，将耳朵贴在门上屏息细听，隐约听见一个细细的声音在门内响起，男女莫辩，口齿也不甚分明，大概能辨出几句“五花马，千金裘，呼而将出换美酒”，却说得怪腔怪调，再细听去，声音又变成了莫名的嘀咕，似乎话被塞在喉咙里讲不清了。
　　菡萏心下有些怒，又有些好笑，关在书房里念诗，莫非还是个风雅贼子不成？决心看看是什么人在内作怪，她转身绕至另一边，轻轻开了侧门，走到外面，趴在书房西面的窗户前朝内看去。此时天上黑云渐散，月光朦胧散下来，照得四周影影绰绰，似有无数阴影在其间晃悠，纵然菡萏胆气壮，此时也不由得打了个寒战，更加小心谨慎。

　　月光渐明，照得书房内的陈设一一显出轮廓，她仔细看去，房内并无人，只有书房正中的桌上趴着个毛茸茸的东西，体型长圆，小耳尖嘴，拖着根尾巴，好似一只獾。这獾压在一本摊开的书上，嘴里怪声怪气念念有词。忽然，獾人立起来，一脚把刚压着的书本踢下地，跃上书架拖别的书。菡萏看地上已被它扔了好些书册，横七竖八，一片狼藉。想到父亲平日里爱书如命，对书房内一纸一册莫不是精心保存，如今被这畜生糟蹋，不由动了怒气，匆匆绕回屋内，拿上一把笤帚，推开书房大门。

　　日期：2011-4-3 21:09:00
　　那獾又扔了一堆书，正背对房门趴着书架朝上张望，冷不防被人撞破，惊得毛都炸起来了。甫一回头，笤帚已拍到面前，忙矮身逃窜，一跃下了书桌，就要朝外跑。偏菡萏不是养在深闺的千金小姐，平日爽快惯了，敢说敢打，见獾想逃，笤帚在地上一横便封住大门，断了去路。