引子
　　依山傍水、风景如画的四都塘尾村，那里有我们家150多年历史的老宅，占地十来亩，由两个四合院井组成，八字槽门。风水先生都说宅子风水不错，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。
　　四合大院的后龙山叫金盆岭，传言谁家的父母去世了，若是葬在龙穴之地，家中后人即使不出皇帝，也会出大将军或者品位较高的文官，人丁兴旺，人才辈出。
　　据奶奶说，这座豪宅是爷爷的爷爷（曾祖父）修建的，她第一次踏入这大宅的时候，院落已经一分为二了，爷爷只占大宅的一半了。
　　曾祖父的父亲也就是高祖父必晟公，他是个大巫师，会武功，很有生意头脑，他最大的愿意就是儿子能够走“仕途”，给家族带来好运。高祖父一脉下来的子孙已达150余口，到我父亲这一代，加上堂兄弟有八个，成为“新八家”，是塘尾冲很有名望的大族。
　　每次我回到老宅，坐在八字槽门前的石墩上，就会想起慈祥的奶奶。星光灿烂的夏夜，奶奶躺在长长的凉椅上，一边轻摇着蒲扇，一边绘声绘色地给我们讲述家族历史，以及她所知道的奇闻趣事，比如女娲造人、夸父追日、大禹治水、精卫填海、妖魔鬼怪等等。
　　一次，奶奶说到乾隆皇帝造五谷、宣统皇帝制衣服的这个话题时，我们几个兄弟姐妹们都听得津津有味，不住地赞叹，奶奶见识广博，乾隆皇帝太伟大了，居然发明了五谷，造福百姓（后来上学了学了历史，才知道乾隆就是一个混蛋，五谷不分的享乐皇帝）。
　　当然奶奶讲得最多的还是那个不争气的爷爷，连祖上的遗产都守不住，四合大院破败不堪了，不修缮不说，另一半被嗜赌如命的爷爷卖给了堂叔，以抵赌债。

　　那一半是老屋场，曾经有一个大人物没有发迹之前，在那里居住了十多年，那个大人物和爷爷的爷爷是亲表兄弟，爷爷的爷爷有四兄弟，其中两个兄弟十几岁和那个大人物一起离家在外，征战沙场，平定叛乱，功成名就，衣锦还乡……
　　01
　　祝家大院宅门前。廪生（免除徭役的秀才）祝启室骑着一头黄白间的马驹，风尘仆仆从临县武攸归来，驻立在家门口许久了。
　　他已是第三次参加宝城府乡试的选拔考试，又一次名落孙山，满腹经纶的他心灰意冷，倍感仕途渺茫，不住地叹气。他慢慢地从马上下来了，抬手想叩正门，还是忍住了。
　　回想起放榜的那天，秀才们挤在一起，人头攒动。一个个睁大眼睛，伸长脖颈，迫不及待地在那黄榜上扫视着每一个录取的名单，生怕漏掉了自己名字似的。祝启室彻头彻尾地将榜单看了个遍，就是找不到自己的名字，哎，又是白忙活一场了。十几年的寒窗苦读，难道就是为了五子登科、求得一官半职吗？
　　这科举考试真是太烧脑了！30万字的《四书五经》要全部熟读成诵，考题从中任意选一句出来，然后分八步答题，而且考生不能随意发表自己的见解。对于这种僵硬呆板的“八股文”，祝启室甚为反感。原本不打算参加这次选拔考试的，并不是他没有才学，惧怕八股考试，而是为了了却父亲多年的心愿。
　　开钱庄、商铺的老父亲望子成龙，说祖上三代都没有出一个当官的了，祝家势力再大再强，没有人在官府当差做官，在外地的生意越来越难做了。因而老父亲对祝启室寄予厚望，光宗耀祖就看他的了。
　　倒是他的媳妇刘氏很是开明，即使考不上科举，也不丢人，没有什么大不了的。堂堂七尺男儿，又有一身武艺，只要脑子灵活，与人为善，出人头地的机会比比皆是。

　　不做官，人品好，照样可以混得风生水起，活得潇潇洒洒，赢得他人的尊重。如果实在想做官的话，就花点钱去买一个位置得了，家中又不缺钱，一个五品官不就是捐一万两银子吗？
　　在村口祝启室就打听到刘氏回娘家探亲好几天了，不免有点儿惆怅。人生不如意十有八九，刘氏嫁到祝家大院四五年了，也没有给老祝家生下个一男半女的，不孝有三无，后为大，哎……
　　02
　　想着想着，突然门开了，老父亲撸着一管旱烟，哼着小曲儿正准备出去，与祝启室撞了个满怀。父亲定睛一看，是赶考的儿子回来了，从他那垂头丧气的表情，立马就知道科考的结果了。这次他没有喷儿子，毕竟落榜的滋味并不好受。
　　“爹，我……”祝启室开口弱弱地叫道。
　　“嗳。室儿，快进屋去，把书箱搁堂屋里，随我去收账。”父亲笑眯眯地说。
　　“去哪里收账啊？”祝启室背着书箱一边走，一边说。
　　“你随我去了就知道了。”父亲停住了脚步。

　　“不会是去白水龚家吧？”
　　“对头，正是龚文璟家，他们欠了我们5000两银子已经一年多了，到现在都没音讯。”
　　“爹，我听说龚家做盐铁生意亏损了，欠了一屁股债，我们去了也是白去。”
　　“你听谁说的？”

　　“浪石堡邓员外。我路过他家门口的时候，他提起了龚家的少东家文璟，才得知陆川的红莲教残部打劫了龚家在重安的商铺，抢走了所有的银两和盐铁，所幸的是没有人员伤亡。”
　　“红莲教反贼不是早被天运皇帝给剿灭十余年了吗？怎么还有余党？”
　　“具体情况我也不太清楚，现在龚家有难了，我们前去催账，于情于理过不去呀。”
　　“哎，儿子，耳听为虚，眼见为实。如果龚家实在没有钱了，他们不是在温井还有一处山林可以做抵押吗？”
　　“爹，您看上了他们家的山林了？”

　　“你小子挺机灵的，不可以吗？”
　　“那山林离我们塘尾冲太远了，难以管理，要了也没有多大意义。”
　　“儿子，我们田垄的庄稼灌溉用水每年一到夏天，就会严重缺少，而河水的源头就是龚家的山林管辖范围内，为何你偏要说山林无用？”
　　“孩儿一心只读圣贤书，不稼不穑，一时半会脑子不好使。”
　　“常去农田间多走走，你就明白了水对农田有多重要了。民以食为天，有水才有好收成。”

　　“孩儿明白了，只是龚家的那片山林值不了5000两银子的，除非……”
　　“除非什么？”
　　“文璟有个十五六岁的妹妹兰屏，待字闺中，长得还不错，我见过一次，她是旺夫相。我媳妇刘氏正巧没有生育，不如我们和龚家结成姻亲，可以名正言顺地要求将山林里的那股溪水作为兰屏姑娘的嫁妆。如此一来，旱季缺少的时候，塘尾冲的老百姓就有去河水上游决堤放水的优先权。”
　　“儿子，你这个主意很好。可兰屏比你小了七八岁，她嫁到老祝家来做偏室，人家愿意吗？”
　　“男大女贵气。爹，您儿子我一表人才，只要我一出手，就知道有没有。”启室甩甩手臂，一个白鹤亮翅站立着，“再说男人有个三妻四妾很正常的，刘氏通情达理，还多次劝我尽快娶个小妾，以续香火。没有子嗣，往后在家族里，我会抬不起头的……”
　　“言归正传，叫上几个家丁，备一台轿子即刻去白水。”父亲喷出一口烟雾。

　　“马棚里不是还有一匹五花马吗？”启室问道。
　　“马儿颠簸得太厉害了，还是坐轿子舒服点。”父亲不停地摆摆手，“启保，在吗——”
　　一个家丁急急忙忙跑过来了：“哎，东家，我在这呢，您有何吩咐？”
　　“你快去叫几个轿夫来，送我去白水村。”父亲收好了旱烟袋。

　　“东家，今儿是少奶奶探亲回家的日子，我们这会得去接她啊。”启保面露难色，没有动步子。
　　“不用了——”门外传来了刘氏银铃般的声音。几人看向门外，几个轿夫抬着一架轿子子晃悠悠地进院子里来了。
　　“银月，这么快就回来了？”启室上前掀起了轿子的帘幕。
　　“嗯。”银月提着裙摆，踩着小凳子跳了下来，“在娘家无聊得很，天天陪几个婶婶打骨牌，手气真好，赢了一百多两银子，就雇了一架轿子自个回来了。”
　　“你不是不打骨牌的么？”启室笑问。
　　“是呀。可是盛情难却，三缺一，只好硬着头皮上阵了。”银月弯腰从轿子内取出来沉甸甸的包袱，“爹，你们这么急匆匆的，是要上哪去啊？”
　　老父亲必晟不太喜欢这个儿媳妇，主要是没有生育，自己快五十了，都没有抱上小孙子，他心里很是不痛快，所以装着没有听见，自顾埋头弄他的烟袋。
　　“爹，银月叫您呢。”启室用肘子撞了一下父亲必晟。
　　老头子才慢条斯理地回答：“银月啊，爹有点耳背，没有听见，不好意思哦。刚才你说什么呀？”
　　“爹，您和启室是不是要出门去？”银月只好重复了一遍。
　　“对对对，去白水村收一笔债。”必晟笑道，笑得很勉强。
　　“都未时尾了，路程有点远，那你们父子俩快去快回。”银月一边说，一边给轿夫付了银子，并进屋给他们几个倒了水喝。
　　“银月，那我们走了哦，晚上回来。”启室跳上了马背，夹紧马肚子，喊了一声“驾——”，立即马儿就掉头出了大门。
　　“正事要紧，你们爷俩快点出发。”银月催促道。
　　“知道了，天黑之前我们一定到家。”启室头也不回地说。目送着丈夫远走，她有一种莫名的失落感。

　　打发走了轿夫，银月哼着小曲儿进厢房去了，在房子里梳妆打扮、整理了一下东西，突然感觉到不对劲，就疾步走出了房间。等她追出来时，轿子已经离去多时了。
　　女人的第六感觉挺灵的，银月隐隐约约觉得丈夫有心事在瞒着自己，尤其刚才公公心不在焉的那番回话让她心里很乱。丈夫科考回家，也不和自个有点亲昵的举动又急着出门了，其中必然事出有因的，因为平时他不是这个这样子的啊。
　　当然有人在场，亲热也得避一避嫌，算了，不和你们计较了。咦，白水村收账，不会是去龚文璟家里么？糟了，听说龚文璟有个妹妹兰屏，还没有出嫁的，启室不会是借收账的机会去相亲吧？
　　万一是真的，我在家中的地位将不保。不行，我得跟去看个究竟，给启室做个参考参考。如果那姑娘聪明贤惠，可以帮助丈夫打理钱庄的生意，我让位也心甘情愿了。要是娶个泼辣的二房回来，成天争风吃醋，弄得家里鸡飞狗跳，可不是什么好事。
　　越想心里越不踏实，现在他们应该还在岩堤坝的路上，骑马快一点可以追上的。银月来不及换衣服，飞快跑到马厩里，牵出一匹马来，正准备跨上马去，婆婆萧氏从阁楼上下来了。
　　“银月，你才从娘家回来，又要去哪？”萧氏微笑着问。
　　“去白水村。”银月一个翻身飞上了马背。
　　“你不累吗？”

　　“再苦再累也值得。”
　　“你就好好歇着呗，他们爷俩去龚家收账，与你何干？”
　　“婆婆，我怎么总觉得启室这次赶考回来，心事重重的？”
　　“我刚才在楼上看到他在槽门口站了很久，也没有进院子，想必科考八成又是考砸了。”
　　“预料之中的事情，他一上考场不按考官出的题目要求答题，不被刷下来才怪！我都劝说了他好多次了，别和功名利禄过不去，他就是不听，我行我素。”
　　“考不上也许更好。我们老祝家就室儿这么一个儿子，他做官去了，咱们家的‘茂盛祥’钱庄和十几间商铺谁来看管？”
　　“婆婆，您这是说哪去了呀。生意上的事有公公在，还有我。俗话说朝中有人好办事。商人再厉害再有钱，也怕官府讹诈啊。”
　　“嗯，也是。室儿八岁那年，我让算命先生给他算了一卦，他注定是商人的命，科举这条路指望不上了的，哎……”萧氏长叹一声。
　　“婆婆，您看我到祝家有些年了，可我肚子就是不争气……”银月指了指自己扁平的小腹，腼腆地说。
　　“不急不急，等机缘到了，自有儿女之福的。”萧氏拉着银月的手安慰道。
　　“可我心里着急啊，诺大的祝家大院里空荡荡的，没有孩童多无聊啊。”银月用手丝绢擦了擦汗珠。
　　“要不我们这会带点香烛和胙肉，去黄泥拓的山神庙拜拜土地婆婆和土地公公？”

　　“不去，没有时间了。”
　　“为什么啊？”
　　“启室书生意气，为人太老实了，他们爷俩去龚家收账是名，相亲才是真。一进屋我看到他的眼神闪烁不定，就知道他心里有鬼。我得去龚家给他相亲把把关才行。”
　　“吓，哪有自己媳妇给丈夫娶妾做参谋的？”婆婆笑道。
　　“婆婆，您想想，要是启室娶个水灵的媳妇回来，冷落了我不说，要是对您二老不孝敬，咋办呢？”
　　“哦。我明白了。”萧氏点点头，“那我不耽误你了，你赶紧骑马去追他们吧。”

　　“谢谢婆婆，那我走了啊。”银月将马鞭一扬，五花马很听话走地出了宅门，往西边的道路上飞奔而去了。
　　银月在马背上衣袂飘飘，只听到耳畔的风声呼呼作响，心里在不住喊：马儿呀马儿，你快点跑吧。晚了我就追不上我的夫君了!
　　路上的行人一看，是老祝家的少奶奶策马奔腾而来，赶紧避让开了，等马儿过去了之后，路人一脸茫然：刚刚才见祝员外父子两个才上了岩堤坝，少奶奶这么风风火火的，是有急事吧？
　　“员外家里有什么事，我们瞎猜有个屁用。”
　　“祝家大院的少奶奶很少骑马出行的，非同小可。”……
　　银月才懒得去理会这些种田的农民，她瞥见沟渠里的溪水流量比前几天明显小了很多，这是旱季来临前的征兆。溪水的源头在铁坑蟆哈井，上游的河道处处设有堤坝拦截水源，河水到了塘尾冲所剩无几了。老百姓说那蟆哈井的拥有者是龚文璟，他每年都要向下游的农田收取一定的水利费的。
　　蟆哈井有一块像蛤蟆的巨石，久晴不雨，只要农民扛着锄头去井中，对着蟆哈头连敲三下，必天降大雨，河水就会暴涨。当然去敲蟆哈头之前，放水队一路挖开河提，沿途敲锣打鼓发出紧急通知，要人们做好农田蓄水的准备工作。这次我去龚家，一定要向龚文璟要到这座蟆哈井，谁让他欠我们家的银子呢！
　　“吁——” 好不容易在三塘的一个小山坡上追上了启室父子俩，银月勒住了马头。
　　戴着斗笠的启室见夫人满头大汗的，赶紧停住了：“银月，你不在家好好陪母亲，来追我作甚？”
　　“我要和你们去龚家。”银月直截了当地说。
　　“银月，快回去，哪有女子上门讨债的？”必晟掀起了轿子的窗帘布，“收账是我们爷们的事儿。”
　　“爹，我不回去。谁说女子就不能收账的？”银月撅着嘴，气呼呼的。
　　“唯女子与小人难养也。一起去吧，到时你可不能乱说话。”启室摇头晃脑地说。

　　“室儿……”必晟有点不高兴了，欲言又止心怕性子直来直去的媳妇犯了相亲大事，可儿子开口了，也不好打他的脸，只好点头同意了，“好好好，一块走没有问题。到了龚家你不能说你是室儿的媳妇，要不会让人家笑掉大牙的。”
　　“爹，我记住了。今天是空望日，龚员外很可能不在家的，我们也许会白跑一趟的。”银月掐指一算。
　　“你不说，我还差点忘了这茬了。”必晟笑呵呵的说，心里想，这媳妇还不简单啊，不但会骑马和武功，还会经商和算卦，唯一不足的就是还没有生育，看来我得抛弃我的偏见了，“银子收不回来没有关系，谁都有落难的时候，所以呀得饶人处且饶人。”
　　“呃，我知道了。我方才来时见溪渠的水见底了，老百姓又得去蟆哈井走一遭了。”银月边走边说，“我们何不顺水推舟，闭口不提银子的事，只说水源？”

　　“正合我意，英雄所见略同。”启室拍手叫好。
　　“我可不是什么英雄，我是巾帼。”银月笑道，“这些不都是孙子兵法上说的抛砖引玉之计么？”
　　“哎，婆娘，我们的砖可值钱了，5000两银子可不是个小数目啊。”
　　“拿下一座蛤蟆井，从短时间看，老祝家是亏大了，可十年、百年，世世代代，长此以往，我们不亏，亏了小家，造福一方，值了。”

　　“你们两个呀，真是夫唱妇随。”必晟撩起了轿子的门帘，笑眯眯的说，“要是来年给我添个大胖孙子抱抱，老祝家就后继有人了。”
　　一路说着笑着，一行人很快就到龚文璟家门口了，他家的大门紧闭，只有一条黑狗躺在屋檐下的阴凉处呼呼大睡，来人了它也全然不知。
　　“东家，到了。”启保他们几个落轿了，小声地对轿子里面说。
　　“嗯。”必晟老爷子从轿子出来了，撸起一管旱烟点燃了，并不急于去敲门，踱步在龚家的门前走了一圈，“室儿，你看看这宅基地风水如何？”
　　“风水轮流转。”银月大大咧咧的说，环视了四周，背着双手，“风水嘛，我也会一点点。爹，您看这院子虽然不大，可周围的这八棵枫树参天，郁郁葱葱，生命力旺盛，形成一个圆弧，护卫着院落。后龙山来势十分雄伟壮观，数节来龙，千层叠嶂，势不可挡。院子居高临下，往下一眼望去，村落尽收眼底。不过嘛……”
　　“不过什么？”轿夫启保问道。
　　“还是不说了。”银月说完就径直走到了门前，轻轻地扣响了门环。那屋檐下的黑狗突然睁开了眼睛，一跃而起，咧嘴牙齿，冲到银月的脚边，围着她转了一圈，再一口衔着她的裤腿，拼命地拉着她往后退。
　　“月儿，小心——”启室惊叫道，一个飞身就到了银月的身边，摸了摸黑狗的背，“黑子，别叫，我是你家主人的朋友哦。”
　　没有想到，那黑狗居然松开了嘴，摇着尾巴，不停蹭着他的裤腿，还嘤嘤嗡嗡地撒娇叫起来。
　　那黑狗从来没有和祝启室见过面，现在却做出如此的举动，好像见到了老朋友一般的高兴，让虚惊一场的银月瞬间静心下来，抚摸着黑狗的脊背：“黑子，你认识他吗？”
　　黑狗伸出猩红的舌头舔了舔银月的手背，然后又转身探出爪子轻轻敲打了启室的手背。
　　“原来这家伙是要表示热烈欢迎啊！”启室打开手掌，握着狗狗的爪子笑了，“这条狗和我们有缘啊。”

　　“儿子，你都二十好几了，没有一点长进，就知道逗狗玩。”父亲必晟乜着眼看了半蹲在地的启室。
　　“爹，您说什么呢？没有看见这狗刚才的样子有多吓人吗？”启室不以为然。
　　“儿子，我们是来收债的，不是来遛狗的，你得有个大户人家的样子。虽然这狗有灵性，可我们还得小心行事，兔子急了还咬人，何况是狗。”父亲笑道。
　　“承蒙爹教诲，我知道了。”启室站了起来，抱拳憨笑。
　　“我年纪大了，以后钱庄大大小小的事务就交由你打理了，世事难料，人心难测，你得多个心眼才是。今儿带你出来，认识爹的一些世交，对你今后经商大有裨益。”
　　“爹，您老当益壮呢，正值盛年，就生隐退之意，多可惜啊。孩儿一个人掌管钱庄和商铺，恐难担此重任。”启室摇头。
　　“大丈夫就当顶天立地，担当起责任来，你天天读那个之乎者也能当饭吃吗？能给老祝家带来滚滚财源吗？”
　　“不能，爹。科考是您逼我去的，怎么又说我醉心于科场来了？我没有做官的命，和您说了这次我不想去参加选拔考试的，没有拿到去省城应试的资格，就知道您会借机发难的！”

　　“你还敢顶嘴……哎，子不孝父之过。看我不揍扁你兔崽子！”父亲扬起了拳头。
　　“你打呀——”启室将脸迎了上去，“小时候背不了书，我没有少挨过你的棍棒，你打死我好了，一了百了。”
　　“棍棒底下出孝子。我不严格点，你可能连个秀才都捞不到。”
　　“有本事你自己去考个秀才给我看看。”

　　“你——”父亲一声语塞，高高扬起的拳头慢慢放了下来。
　　“怎么，不敢去吧？你以为考取功名当是大河里捞沙子呀，那叫蜀道之难，难于上青天。我尽力了，考不上又有什么办法！”
　　“启室，你少说两句不行吗？爹说的不是没有道理，考不上就考不上呗，整个四都自洪兴帝以来就没有出个一个文官，又不差你一个。”银月见父子俩杠上了，赶紧劝住了自己的丈夫，“再嚷嚷，呆会一个村的人来看咱们的笑话了，看你如何收场？”
　　见涨红了脸的父亲又点了一管旱烟，蹲在屋檐下，吧嗒吧嗒抽了起来，不吱声了，启室也不好意思再说下去了，他没有立即向父亲道歉，自顾走到了远处的一棵红豆杉下乘凉去来。
　　启室倚在树干上，仰头静静地看着树冠，一只乌鸦衔着虫子，“噗拉”一声落在了一根丫枝上，鸟窝里几只小鸟伸出头来，叽叽喳喳地叫着，争抢食物。乌鸦妈妈把嘴里的虫子喂给其中一只小乌鸦，而后又从嘴里吐出来食物，给每一只喂食了一次，小乌鸦们立时安静了。乌鸦妈妈才放心地振翅飞走，去树林里觅食了……
　　我都过弱冠之年了，还要依靠父亲，才能养活自己，要是兄弟多，早就该自立门户了。父亲都快五十了，还为了诺大的家业操劳奔走，也该歇歇了。我考了三次科举，都失败了，自己没有用，还对父亲大呼小叫，实在不应该。羊羔有跪乳之情，乌鸦有反哺之恩，父亲让我放弃科考的幻想，没有什么不对。经商也可以养活自己的，尽管我不耻与市井之徒打交道。父亲给我留了一条后路，可谓用心良苦啊。