元凤三年（公元前78年）秋七月的一天，“蚤食”刚过。
　　西北的黎明干燥寒冷，祁连山的轮廓线清晰起来，通向西域的丝路若隐若现，远处屯戍部队传来阵阵狗吠……
　　这便是悬泉置的清晨。
　　悬泉置是汉帝国边陲的一座驿站，位于敦煌郡效谷县境内，周遭不是戈壁荒地，便是沙窝山峦，方圆数十里内，独有这一处歇脚的地方。
　　不论是东去的胡商，还是西来的汉使，都得在此休憩，让马匹饮饱淡水，自己也弄些吃食充饥，若能在传舍的卧榻上舒舒服服睡上一觉，更是赛过活神仙。
　　只是苦了悬泉置里的官吏徒卒，必须夙兴夜寐，小心伺候。
　　一大早，任弘便被人唤醒，出来招待来客。
　　“身为悬泉置佐，斗食小吏，俸禄不高，却什么都要管啊。”

　　任弘抑制着打哈欠的欲望，跪坐在案几后，铺开笔墨，眯眼观察呈送到面前的两份传符——也就是汉代的介绍信和通行证。
　　汉朝律令规定，每一个置所，都要将所有往来人员的身份、人数、食宿费用记录在案，这是悬泉置建成以来，二十年不变的规矩。
　　任弘心中默默念叨：“所以两千年后，才会在悬泉置遗址发现那么多汉简，足足有一万多枚……”
　　在莫名其妙来到这个世界前，他曾特地开车到戈壁滩上寻访过“悬泉置遗址”，但做梦都没想到，自己命运，会和这座两千年前的驿站紧紧联系到一起。

　　都怪那场奇异的沙暴，竟让一个前程大好的21世纪历史系学子，一睁眼一闭眼，就变成了名为“任弘”的汉朝青年……
　　确认不是恶作剧和综艺后，他只能以“任弘”这个身份开始自己的汉代生活。
　　半年过去了，任弘适应得不错，从一介白身，混上了悬泉置佐，领着一份工资，吃穿不愁，并开始思考未来出路：
　　要如何合法地离开这个偏僻小驿，走向更广阔的的天地？
　　“也真是，我穿哪不好，竟来到了冷门的昭宣中兴……”
　　汉武帝已死去多时，“穿越者”王莽应该还没出生。今年是元凤三年，汉昭帝刘弗陵在位的第九年。
　　当然，这位年纪比任弘还小的皇帝还活着，尚无谥号，也没人敢直呼其名。
　　每每提及，都要朝东边一拱手，称之为“今上”。

　　或者按照汉人不成文的规矩，以“县官”代称。
　　任弘对这个冷门时代的了解仅有皮毛，只能拼命抓住记忆中每一条信息：
　　那些史册上闪烁的名字：霍光、苏武、刘病已，暂时都指望不上。
　　那些在西域扬大汉国威的英雄们，傅介子、常惠、解忧公主，应该都曾路过悬泉置，可具体是什么时间呢？
　　所以每每有行客路过，任弘常借职务之便，打听情报，吸取有用的信息。
　　而眼前的两份传符，便吸引了任弘的注意！
　　“敦煌中部都尉步广候官屯长苏延年……”
　　“敦煌中部都尉尉史张彭祖……”

　　从来没听说过，和这任弘一样，都是史册无名的小人物。
　　任弘目光瞥向前方，传符的所有者，此刻正坐在传舍内，喝着刚端上来的清凉米酒。
　　苏延年，便是那个坐在左侧，身披甲胄，留着浓髯的军吏，粗嗓门，说话声音很大，每个字都清楚传到任弘耳中。
　　至于张彭祖，则是他对面那个穿着官布袍，容貌丑陋的文士，留着三叉胡，总喜欢摇头，好似对每句话都不以为然。
　　让任弘关注的，是这一文一武谈话里，多次出现的那个名字：

　　“傅介子！”
　　任弘有些激动，但还是垂下头，假装认真登记，耳朵却竖了起来，仔细聆听行客的每一句话。
　　他能看见，自己穿了件泛黄的麻布单襦，袖口上沾着一点墨迹，手腕发白，掌心没有老茧，这意味着他是不事生产的。在兔毫毛笔的挥动下，淡黄色的胡杨木简牍上，一个个古朴的汉隶正在成形……
　　只片刻后，事情基本听明白了，苏、张二人是奉敦煌中部都尉之命，去西边的玉门关办公差，迎接朝廷使者傅介子归来，鸡鸣便起，赶了好几个时辰的路。眼下他们正在争论，是喝口酒水就走，还是吃完饭再走……
　　“功夫不负有心人，终于来了……”
　　任弘的手停顿下来，捏着笔杆空举半响，竟是长出一口气：

　　“班超老哥，对不住！”
　　于是，当二人开始谈到傅介子在龟兹的英雄事迹时，任弘竟猛地抬起手，将毛笔重重拍在案几上！
　　“啪嗒！”
　　如同一记惊雷！
　　苏、张二人愕然回首，正好看到一个年轻小吏赫然起身，投笔怒喝曰：
　　“大丈夫无它志略，犹当效张骞、傅介子立功异域，安能久事笔砚间乎！？”
　　“方才听二位说起，傅介子在龟兹斩杀匈奴使节之事，一时壮其胆气，故出此言，打搅上吏了。”
　　任弘假惺惺地起身朝二人拱手致歉，他方才，已是将班超一百年后的名言，抢了。
　　酒水沾满浓髯的军吏苏延年性子直爽，不以为忤，还拊掌哈哈大笑道：
　　“无妨无妨，小后生，你方才一席话，亦有壮士志哉！当浮一大白！不如过来一同饮酒。”
　　张彭祖则斜着眼打量任弘，却见这后生年方十八九岁，身高八尺，头上戴着皂色的帻，无须，面色不黑。

　　如此年轻，竟口出狂言，再加上张彭祖也是“事笔砚间”的文吏，顿时老大不快，便讥笑任弘道：
　　“立功异域？小小孺子，嘴上无毛，却大言不惭，汝岂知西域的凶险？”
　　“就说玉门以西，有白龙堆、三垄沙，流沙千里，极其险恶，进去的人，能活着走出来的不过十二！你去过么？”
　　“不曾。”任弘心里却想：“当然去过，那边还有雅丹魔鬼城呢，门票80块一人……”
　　曾几何时，或是作为学生，跟着导师调研，或是自己旅游，他几乎踏遍了西域的各处名胜山河。
　　这当然不能说，任弘只好回应道：“不过，戈壁沙漠敦煌也有，只是没那么大。我生长于斯，已习惯了这气候，还会骑橐（tuó）驼，知晓要如何寻觅水源，如何躲避风沙。”
　　“更何况，我听说博望侯张骞是汉中郡人，傅介子是北地郡人，气候与西域决然不同。他们都能去得流沙大漠，身为边塞子弟，若真轮到我为国先驱，任弘岂敢后于他人？”
　　张彭祖一皱眉：“就算过了白龙堆，还有西域三十六国，各自言语都与中原不同，一般人去了，便是张口结舌，连顿吃食都要不到！你怎么办？”
　　任弘却笑道：“其实，我会说一点西域胡语。”

　　这下轮到张彭祖吃惊了：“那么拗口的胡语，非得是典属国的译者才会，你竟也会？”
　　任弘解释道：“夏天时，有位西域胡商因故在悬泉置滞留两月，我便请他教会我楼兰话，虽不甚精通，但与之日常往来，足够用了……”
　　这半年光阴，他可没有虚度。
　　张彭祖其实也只对西域道听途说，眼看没能难倒任弘，一时有些尴尬，只好向苏延年求助：
　　“苏兄，你当年去过轮台屯戍，你来说说看！”
　　“要我说……”
　　苏延年喝了口酒，补充道：“其实眼下西域最麻烦的，还不是风沙，也不是三十六国。”
　　他将酒盏重重一放，咬牙道：
　　“而是匈奴！”

　　“自从孝武皇帝罢轮台屯田，已过去十一年了！”
　　汉武帝时，汉军经常在西域用兵，自敦煌西至罗布泊，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人。
　　苏延年便是曾在轮台屯过田的老兵，说起这段往事来，感慨良多。
　　任弘知道，汉武帝晚年，关东民怨沸腾，但老皇帝就是我行我素，一心想着在有生之年，灭亡匈奴。

　　匈奴作为百蛮大国，东西万里，不是一两场战争就能消灭的，更何况汉武帝用错了将，对匈奴的战争屡战屡败，丧师十数万，差点将卫、霍早年的胜利全输回去。
　　战争不顺，汉武帝的性情也越来越暴戾，总怀疑有人要下蛊诅咒他，一连杀了三个丞相，两个亲女儿也下狱处死，天下人人自危。
　　直到酿成巫蛊之祸后，这位汉武大帝才清醒了点，在其晚年下了轮台诏，与民休憩，暂停域外扩张……
　　本来已要沸腾的大鼎，总算冷却了些。
　　但汉朝从穷兵黩武走向另一个极端，汉朝在西域的驻军田卒统统撤回，放弃经营西域，给了匈奴人重返那里的机会。

　　“这十一年来，汉兵再也没有西出玉门。”
　　身为军人，苏延年对此愤愤不平：
　　“反倒是匈奴人，驰骋于西域。吾等时常去玉门关，听那的候官说，从楼兰到大宛，单于使者威风无比，每至一国，城邦君王无不卑躬屈膝，他们甚至还指使诸国劫杀汉使，让大汉蒙羞！”
　　“就我所知，三年内，就有三起！”
　　张彭祖接过话，形容起遭西域城邦截杀汉使的频繁来。
　　“若非如此，傅公在楼兰怒斥其王，在龟兹斩杀匈奴使节一事，也不会如此提气，眼下从玉门到敦煌，都在传颂傅公此举！”
　　“持节的使者尚且如此多难，更何况普通的行人商贾？更不安全。”
　　言罢，张彭祖瞪着任弘道：“孺子，这下你还敢说去异域取功名的话么？”
　　任弘这次没有反驳，他默默起身，将两份符节交给苏、张二人。
　　“两位上吏的传符，已登记完毕。”
　　“咦，你方才不是一直与吾等闲聊么？手头的活竟未拉下。”
　　张彭祖踱步到案几前一看，却见胡杨木削的简上，的确已将他们的传符誊抄完毕，且那隶书字迹漂亮，这一心两用的功夫倒是少见。
　　任弘道：“我虽喜欢和过往商贾旅人谈话，正事却不会耽搁。”
　　他不再管张彭祖出言讥讽，起身收拾笔砚，却听苏延年用拳头敲打案几，恨恨道：

　　“唉，若是长平侯、冠军侯尚在，岂能叫胡虏猖狂！”
　　长平候是卫青，冠军候则是霍去病，汉武帝时代响当当的名将，都已逝去多年。
　　任弘已行至门口，闻言后回头道：
　　“我窃以为，卫、霍虽没，但汉家儿郎的开拓凿空之举，却绝不会就此停下，每一代人，都会有新的卫、霍、张骞出现！”
　　“二君且待之，小子胆敢妄言，离汉军重返西域，驱逐匈奴的那一天，不远了！”
　　苏、张二人有些惊讶，但还来不及细细品味这两句话，任弘却道：“对了，悬泉置的饭菜是敦煌九座置所里最好的，苏君、张君不妨吃了再走。”
　　言罢告辞而出。
　　张彭祖反应过来，自己还是没有吓到任弘，遂追到门边大喊：“汉军很快就要重回西域？若真如你所言，我白送你一匹好马！”

　　但任弘却没有再回来。
　　至于苏延年，仍坐在案前，反复念叨着任弘的话，他已记住了这个悬泉小吏……
　　他的豪言壮语，以及大汉很快就会重返西域的预言。
　　苏延年暗道：“等吾等到了玉门关，再见到傅公，可得告诉他今日之事！”
　　二人不知道的是，任弘才走出传舍，便露出了得计的笑：
　　“有些话，由自己当面说出来好些。”
　　“但有些话，通过别人之口转告，效果更佳！”
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　　“只望那苏延年、陈彭祖能帮帮忙，将今日一席话，传到傅介子耳中，不然就得等傅介子到悬泉置时，故意让置啬夫或夏翁提一嘴了。”
　　任弘心里如此盘算，他正是听闻苏、陈二人要去玉门关迎接傅介子，才故意投笔出言的。

　　不过，虽然陈彭祖有意吓唬，但所言非虚，西域确实是中原人谈之色变的凶险之地。
　　可风险越大，机遇也越大！
　　不，对他这种身份的人来说，若想青云直上，这简直是唯一的机会！
　　这就不得不说说这“任弘”的身世了。
　　任家祖上也是阔过的，汉武帝时，任弘的祖父是朝中大员，曾做到过比二千石的高官。
　　只可惜任氏被那场著名的运动“巫蛊之祸”牵连，任弘的祖父被处死。幸好没诛三族，任氏一家被远徙敦煌，建设祖国边疆。
　　任弘那时候才三四岁，由父母带着，在寒冬腊月里往大西北走，遭逢大祸，宗族仆役尽散，唯独一个名叫“夏丁卯”的庖厨没有离开，车前马后，照看落难的主人。

　　中原人初至河西，水土不服，任弘的父母才到半路，便双双去世，只有夏丁卯尽忠职守，将任弘带到敦煌，主仆相依为命……
　　十多年过去了，不断有移民抵达，朝廷在疏勒河边设置了效谷县，夏丁卯被招到悬泉置的厨房里做事。而任弘也长大了，夏丁卯倾尽财帛，供他去县里拜儒者为师。
　　不过在记忆里，效谷县的那位郑先生，肚子里没多少墨水，既不通诗，也不会春秋，这任弘学了两年，也就学会司马相如写的识字课本《凡将篇》，摇头晃脑背一背“白敛白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸”，字能认全而已。
　　好在任弘身强体壮，还会些角抵手搏耍剑的功夫，放在普遍文盲的时代，也能吹一句“能文能武”。
　　但祸不单行，元凤三年春，任弘从县城回到家，遭遇了一场罕见的大风沙，在沙暴中晕厥过去，许久才被人救回悬泉置，求医拜巫，终于醒来。
　　不过醒来的任弘，已是焕然一新……
　　任弘自然不甘心一辈子呆在悬泉置，也曾试图有所表现。
　　上个月，敦煌的西部督邮路过悬泉置时，欣赏任弘的谈吐，一度有擢拔之意。
　　可此事再无下文，大概是督邮回到郡中，查了任弘的身世……
　　“罪吏子弟，禁锢三代！”
　　念叨着这魔咒，任弘走出传舍，来到悬泉置的院子里。
　　悬泉置是标准的正方形坞院，50米×50米，墙高两丈，由黄土夹芨芨草夯筑起来，更显得顶上的天空很蓝。
　　作为官方驿站，悬泉置麻雀虽小，却五脏俱全，集哨所、邮驿、传舍、庖厨为一体，为过往的商吏使者，提供食住行一切服务。
　　任弘看到，传舍小吏正摊开有些味儿的被褥，拍打灰尘，在坞壁上任由太阳暴晒。
　　至于传舍对面，则是炊烟袅袅的厨房。
　　汉代的厨房，不管是私家还是公家的，一般都设置在东边，故有歌云：
　　“东厨具肴膳，椎牛烹猪羊。”
　　悬泉置也不例外，厨房靠着坞院东墙，单独一个小院，用一丈矮墙围着，里面有粮仓、灶房、柴房等区域。妇人们开始淘米煮饭，庖厨已在磨刀赫赫，隐隐能闻见陶鼎里飘出的肉香。
　　至于管着东厨的官儿，养育任弘长大的任氏老仆夏丁卯，此刻正站在东厨门口，训斥一个置卒……
　　“说过多少次，东厨的火塘要看好，万万不能灭了，你方才怎么蹲在那睡着了！“
　　也是难为那置卒了，因为夏丁卯的口音，是地道的蜀郡方言，说得快了，简直是一个字听不懂……

　　夏丁卯须发花白，头上缠着白色的绡（xiāo）头，衬得日晒雨淋的皮肤更黑了，只着一件短打，臂膀有力，这打扮像极了后世陕北老农。
　　“夏翁！”
　　任弘只叫了一声，夏翁立刻就从训斥下属的凶神恶煞，变成了慈眉善目。
　　他几步走过来，就要朝任弘行礼，全然忘了自己是“比百石”的厨啬夫，要论秩禄，较任弘还要高点。
　　“君子是不是饿了？东厨有热好的羹……”
　　多少年了，尽管时过境迁，但夏丁卯一直记住任氏对他的好，待任弘如少主。
　　任弘却不让他行礼，两人名为主仆，但对任弘而言，夏翁，就如同他的亲叔叔！
　　“夏翁，是好消息。”

　　任弘对他低声道：
　　“我等的那个人，傅介子，终于要来了！”
　　少顷，一老一小朝悬泉置的大门走去。
　　任弘在前，他背着个红柳编的箩筐，回头看向夏丁卯道：
　　“眼下已经快到食时了，夏翁离开厨房，当真不打紧？”
　　汉代的平民一天只吃两顿饭，早饭时间便是食时，约合后世的9点-10点30，往常这个点，夏丁卯得在厨房烧菜了。
　　“就是快到食时，东厨里的沙葱却不够，那些徒卒靠不住，所以老朽才亲自出来找寻啊。”

　　夏丁卯一边说，一边擦着头上冒出的汗：“一早就这么热，今日可要难熬喽。”
　　任弘知道夏丁卯非要出去的原因：悬泉置这么小一点地方，却住着吏、卒、徒、御共37人，加上往来官吏行人，简直密密麻麻，实在不适合说悄悄话。
　　出了悬泉置，天地才豁然开朗，没有沙尘的时候，便能看清楚周围，是与中原截然不同的风景。
　　天空是震撼人心的深蓝，没有一片云彩，与土黄色的大地相映衬。
　　悬泉置的北边是一片戈壁，间或有胡杨林和怪柳从生长，更多的是黑色小石子和零星的小草堆。
　　那是西沙窝、盐碱滩，隔着它们，隐约可见北方三十里外的烽燧，一个连一个，如同坚毅的哨兵，屹立不动，从东到西，绵延数百里，构成了敦煌北部的长城防线。

　　有这些烽燧护卫着敦煌，匈奴人便不敢过来牧马劫掠。
　　悬泉置的南边则是由远及近，从高到低的三条线：
　　最远的白线，是雪山，或有百余里远，那便是横跨整个河西走廊的祁连雪山。
　　中间的是黑线，此为三危山，颜色黑褐，据说上古时代，舜帝将桀骜不驯的三苗放逐至此。
　　最近的是红线，三危支脉火焰山，山上寸草不生，呈现出诡异的褐红，犹如烈火，由此得名。
　　火焰山山脚下倒有一片绿意，那是由名为“悬泉”的小溪滋润的绿洲，犹如戈壁中的一块翡翠，哪怕沙暴再大，也无法将其掩盖。
　　沿着泉水流淌，绿洲弥漫开来，一直延续到连通中原与西域的大道。
　　任弘已为这条路取好了名儿。
　　“丝绸之路！”
　　走在道上，左右无人，夏丁卯才说出了自己的疑惑：
　　“老仆愚钝，还是不太明白，君子为何对傅介子如此上心。”
　　任弘却卖了了关子：“夏翁对傅介子，知道多少？”
　　夏丁卯哈哈一笑：“老仆只是个庖厨，对此人的了解，自然是从他的吃食上。”
　　“一年前，傅介子持节前往西域，路过悬泉置，那时老仆是厨佐，只记得，此人饭量很大，尤其喜爱吃鸡！光傅介子一人，就足足吃了两只！”
　　虽然这年头的鸡比较瘦，但一人干掉两只，也是大胃王了。
　　任弘忍俊不禁：“这些我知道，都记在那卷《骏马监过悬泉置费用簿》上，可惜我来悬泉置晚，没能亲眼看到这一幕。”
　　于是任弘对傅介子的了解，就只有向往来官吏商贾打听了。
　　好在，这年头晚上没啥娱乐，悬泉置也不提供特殊服务，于是聊天侃大山，就成了漫漫长夜里旅客们打发时间的唯一方式。
　　大家躺在传舍的卧榻上，聊聊各自家乡风光，说说西域、长安的新闻，不同郡国的口音在此交汇，虽然大多是无用的废话，但日子久了，任弘也收集到不少信息。
　　任弘说道：“我听过往的官吏说，傅介子是北地良家子，孝武皇帝时以从军为官，随贰师将军李广利远征大宛，但功名不显，如今二十年过去了，也不过是个六百石的骏马监……”
　　骏马监隶属于九卿之一太仆之下，秩禄与县令同。
　　“别看秩禄不高，但傅介子主管天子之骑马，常行走于宫苑，颇受大将军霍光赏识。此次出使西域，途经楼兰、龟兹，他倒是做了不少事啊。”
　　“去时怒斥楼兰王，回来时，又在龟兹斩杀匈奴使，但都不是重点，他的主要目的，是前往大宛国！”
　　大宛，已在葱岭以西，后世的吉尔吉斯、乌兹别克一带。
　　说到这，任弘问夏丁卯道：“夏翁可知，大宛国什么最有名。”
　　这个夏丁卯倒是清楚：“自然是汗血马！”
　　任弘拊掌：“没错，就是天马！”

　　这时候，他们已绕到了悬泉置的西南边。
　　坐拥15乘车，40多匹牛马的悬泉置厩，每天都会产生大量牲畜粪便，味道感人，熏到来往使节官吏可不妥。
　　所以马厩设在坞院南墙之外，一来是靠近放牧的绿洲，二来是让呼啸的风，将气味带走些。
　　此时，一个风尘仆仆的驿卒刚从西边抵达悬泉置，厩吏将他迎入置所，其他人则负责为马喂水食豆，若是那驿卒赶得急，还要为其更换一匹新马。
　　任弘踮起脚就能看见，厩中的马匹，肩高一般是七尺，放在中原，这已经是出类拔萃的“河西马”了。

　　但大宛天马的高度，可是能在八尺以上的！
　　《相马经》上说：六尺以上为马，七尺以上为騋(lái)，至于八尺以上？
　　“为龙！”
　　半个世纪前，为了这中原少见的马种，汉朝甚至两度征讨大宛！
　　尽管全国人民勒紧裤腰带，被这场远征弄得疲倦不堪。
　　尽管汉朝最终仅得惨胜，活着回到敦煌的人，只剩十分二三。

　　但这场战争，收获的可不止是几千匹大宛马，更让整个西域见识到了汉朝的强大，绿洲城邦无不威服。
　　汉武帝也十分高兴，在天马入朝时，亲自提笔作了一首《西极天马歌》，为了这大大的祥瑞，特地改元为“天汉”！
　　所以天马对汉朝而言，是有特殊政治意义的。
　　这些往事，是夏丁卯在长安做任氏仆役时亲眼所见，但接下来的事，却需要敏锐的洞察力。