郭宁觉得浑身冷得像冰，后背则阵阵剧痛。
　　他呛咳了好几声，才把几乎掩埋住口鼻的泥浆和污血都吐出来。
　　随着他的喘息，面前水波晃动，碎裂的冰碴彼此碰撞，发出轻微的响动。
　　有呼啸的风刮过。风过处，愈发的冷。风声中，裹着若有若无的痛苦呻吟，还有一声声利器挥砍入人体的钝响。
　　这声音使郭宁骤然紧张。他下意识地双臂用力，支撑起原本倒伏在水中的躯体。
　　这个动作使得后背的疼痛愈发剧烈，仿佛有某种灼热的东西，在筋骨间搅动着。那是两支箭矢，箭簇入肉甚深。好在，应该没有伤到脏腑。
　　郭宁觉得，自己大概是做了一个很长的梦，这会儿才醒。醒来时候有些迷糊，不知道梦里梦外，哪一个是真实。
　　不过，当他稍稍转过身，看到水泽间横七竖八的躯体，看到鲜血从一处处可怕的伤口汩汩流出，覆盖了整片水塘的时候，他就确认了，眼下这一切，绝对是真实的，不是梦。
　　数丈开外有一名虬髯大汉，正在水泽边缘往来走动。

　　此人身着轻便皮甲，里面套着宽大的圆领戎袍，身后背弓，腰间带着箭囊，手握一把染血利刃。
　　适才郭宁听到的挥刀劈砍声，便是此人在补刀。
　　死者们大都是背后中箭倒地。有好几人本来一息尚存，被这大汉挥刀劈砍后，手脚抽搐了几下，没了声息。
　　此时郭宁挣扎起身，引起了虬髯大汉的注意。

　　他先是猛吃了一惊，露出了惊恐的神色；随即，又注意到郭宁虚弱的动作，看到扎在郭宁背后的箭矢还在晃动，还有缕缕鲜血正沿着郭宁的身躯流淌到水里。
　　于是他精神一振，凶恶地走来。
　　郭宁双手按着膝盖，勉强站直。脚步未稳，那大汉挺着短刀朝郭宁当胸直刺，声势猛恶异常。
　　可惜太用力了，破绽百出。
　　郭宁稍稍侧身，短刀落空，转从肋下划过。
　　他左手如铁钳般抓住大汉持刀的手腕，奋力向回拉扯，并藉着拉扯的力量箭步向前。
　　大汉还没来得及反应，眼前一黑，面门遭郭宁挥拳痛击。大汉踉跄着待要反击，郭宁已然夺过短刀，翻手挥动。

　　短刀刺进大汉右侧的脖子，再朝左侧下方抹过咽喉，锋刃撞到左侧的肩胛骨方止。
　　虬髯大汉的咽喉血管被切断了。血液发出细微的嘶嘶声，从绽开的皮肉间向外溅射。黏稠的血喷到郭宁的脸上，再往下流淌，让他感觉有些暖和。
　　大汉瞪着郭宁，张了张嘴，咽喉处却只咕噜噜冒出几个血泡。下个瞬间，他的眼神散乱，身体摇晃着倒下了。
　　郭宁的脚步也有些踉跄。简单的两个动作，几乎将他积蓄的力气消耗一空；他的眼前仿佛金星飞舞，一片天旋地转。
　　可那虬髯大汉还有同伙。
　　就在郭宁挥刀的刹那，芦苇丛哗哗乱响，另两人踏着齐膝的水，横冲直撞入来。两人正见着虬髯大汉咽喉溅血，俱都惊怒。
　　其中一人大声呼号着拔刀奔来。另一人脚步稍稍放慢，在二十步开外张弓搭箭。
　　郭宁来不及闪避，只来得及猛地向前探出右臂。
　　只听得“嗡”地一声响，射来的长箭被郭宁死死攫在手中，箭杆还扭动震颤着，就如出水的鱼儿那样。
　　那人使用的，是不满五斗的轻弓，又因慌乱，弓只拉得半开，发箭的动作也全不标准。
　　但箭矢是女真人惯用的重型箭，很长也很重。长达六七寸的锋利箭簇划破郭宁的掌心，鲜血四溅。
　　抓住箭矢的同时，郭宁俯身半蹲，从虬髯大汉的身上抄出一把弓来，搭箭还射。这个动作早已经历千锤百炼，他根本无需瞄准，长箭便嗖地破空掠过。
　　当先奔来的持刀之人额头中箭。随着箭矢噗然贯颅而入，他扑倒水中，再也没有声息。
　　郭宁从虬髯大汉的箭囊中取出第二支箭。

　　后头持弓之人的动作不慢，也已经取了第二支箭在手。可他见此情形，竟不敢与郭宁放对，只哆嗦着嘴唇，强笑道：“六郎！咱们有话好……”
　　话音未落，他的额头上也多了一支箭，立时气绝。
　　连发两箭之后，郭宁心跳如鼓，浑身发冷。
　　坚持不住了。
　　他用弯弓支撑着身躯，想往连绵沼泽深处藏身，可没过多久，便扑倒在芦苇丛里，再次晕了过去。
　　这一回醒来的时候，天色已经昏暗。
　　看来，除了那三个被杀死的，没有其他敌人来到。真是侥幸之极。
　　地面的湿气透过芦苇泛上来，寒彻骨髓，使得身体都僵硬了。
　　郭宁嘶哑地笑了两声，慢慢地活动臂膀，过了好一会儿，才反手持刀，贴着暴露在体外的箭杆向下切割皮肉，想把箭簇剔出来。

　　这个动作有点别扭，难免搅动卡在背部筋骨间的箭簇。他满头冷汗，面目狰狞地咬着牙，时不时发出几声闷哼。
　　待到两根长箭先后离体，郭宁猛地松了口气。
　　他离开军队已经很久，但仍然习惯性地穿着盘领、窄袖的戎服。在戎服下面，再着一件皮甲。
　　皮甲不是什么好货色，表面有好些破洞，许多地方被浸泡朽烂了，散发着一股腐臭味道。好在白天偷袭他的人，不是什么好手，用的弓力也不足。箭矢的力量被皮甲削弱，所以伤处失血虽多，却不致命。
　　不过，抽拔箭簇的动作把伤口又扩大了些，动作稍微剧烈，便抽搐也似地疼。

　　这下子，可真没法与人动手啦。
　　郭宁撕下衣襟，简单裹一裹淌血的伤口，然后攀着身边的老树，挺直腰杆向周边眺望。
　　初春时节，冰雪未销。清冷的月光照射下，可以看到沼泽的水面和植被上白亮亮的薄冰。
　　密布的芦苇和灌木绵延，苍莽不见边际。北面远处，隐约可见陡峭的堤坝或河岸，那上头也一样横生杂木，与低洼处的芦苇和灌木连成一片。
　　没有敌人活动的迹象。
　　郭宁往白天厮杀的方向走回去。
　　刚走了几步，不远处传来枯枝断裂声响，郭宁的身体一俯，脚步猛然静止。
　　片刻后，几只乌鸦扑棱棱地低空掠过，落在另一排枝条上，开始呱噪。于是他继续行动。
　　本该把精力集中在警戒四周，再想想如何面对眼前的困局，可随着轻轻的脚步声，郭宁的思绪开始纷乱。上一次晕倒时做的梦，这会儿不仅没有模糊，反而愈来愈清楚。
　　在梦里，郭宁生活在千载以后，见识过各种各样匪夷所思的事物。那些可太有趣了。
　　郭宁觉得，也许那个梦是真的？自己真是一个后世之人，只是穿越到了崇庆二年，在一个金军战士身上苏醒？
　　不对吧？我是昌州乌沙堡的郭六郎没错啊？我在此世所经历的一切，也很清楚啊？

　　翻来覆去地思忖了好一阵，郭宁摇了摇头，决定暂时不再纠结这个问题。
　　无论如何，后世的记忆使郭宁长了见识。使他知道了，此刻自己身处的时局，只不过算乱世的开端罢了，未来将会比现在更可怕得多，血腥得多！
　　发祥于东北一隅，曾经以粗犷、野蛮和雄武威震天下的女真金国，这几年已渐显衰败之像。
　　前年，也就是大安三年的八月末，金军与蒙古军在野狐岭大战，金军战败，数十万大军销折溃散殆尽，沿途僵尸百里，军资委弃如山。

　　郭宁在此世的宗族、亲眷和袍泽弟兄，大都没于此战。他本人，也因此流落到了长城以内的安肃州境内。
　　战后，蒙古军横行中原和金国内地，兵锋所及，北由临璜过辽河，西南至忻、代，东至河朔、中都。盘踞在蒙古高原上的猛兽，开始向高原以外探出爪牙。
　　到了去年，也就是崇庆元年，蒙古军再度突入中原，一度以偏师直取中都，百计攻城，金军野战则全军俱殃，城守则阖郡被屠，千百万军民，又一次承受了可怕的摧残。
　　而这些，只是开始罢了！
　　郭宁皱起眉头，仔细想了想。
　　来自另一世的记忆仿佛潮水般涌入郭宁的头脑。那些平淡的叙述、简单的数字，与此世的所见所闻融合在一处，汇成了尸山血海，令他猛然顿住脚步，几乎透不过气来。

　　过了半晌，他深深地叹气，骂了句：“这狗日的世道！”
　　郭宁在泥水间深一脚，浅一脚，走得不快。饶是如此，脚下的泥水也难免被翻腾起来，散发出特有的腐臭气味，令人呼吸不畅。
　　虽有皎月当空，但沼泽里遍布水潭深坑，又有轻雾飘荡着，与蒸腾的水汽混合在一起，遮蔽视线。夜间行进，甚是险恶。
　　此前晕晕乎乎避入沼泽深处时，似乎没走多远；这会儿折返，路上却几次迷失方向，花了不少时间。
　　好在适才的厮杀场，依旧保持原样。
　　同伴和敌人的尸体还在。
　　有几头黑色的小兽，正呲着牙，围拢在尸体旁边舔舐着血迹，跃跃欲试。直到郭宁大步走来，它们才发出不甘的呜咽，慢慢往灌木丛里退却了。
　　郭宁先将一把长刀佩在腰间，然后提起一柄铁骨朵，试了试轻重。
　　野狐岭大战的失败，使得金国朝廷所能调动的核心武力遭受重创。装备完善的屯戍军卒数十万和野战精锐数万一朝丧尽。
　　经营数十年的界壕防线陷落后，积储着的无数物资，尽都落入蒙古之手。反倒是溃兵退入河北，无论粮食、军械皆无接济。
　　刀剑之类短兵器容易损坏，于是铁骨朵这种粗笨之物，便不得不流行起来。
　　这柄铁骨朵，原是郭宁的亲信部下姚师儿所用。姚师儿膂力过人，擅使铁矛、铁骨朵和流星锤等武器。早年在界壕以北厮杀时，他几次救过郭宁的性命。
　　因为姚师儿的性格刚勇尚气，好斗嗜杀，格外遭人忌惮。在敌人偷袭的时候，他是第一个遭乱箭攒射的，尸身上密密麻麻插了十几支箭，就像一只死去的刺猬。
　　郭宁把箭矢一一抽出，挑了几支好的，洗去血迹，放进箭囊。
　　然后，他找了件稍微干净的袍服，把姚师儿的尸体裹着，将之拖进池塘边刚挖好的坑里。
　　这条高大而瘦削的汉子被安置稳当了，郭宁转过身，接着收拾其他几具尸体。
　　下一个是高克忠。
　　高克忠是上京临潢府的渤海人，早年科举不中，以教授乡学为业。后来被签入军中，辗转至宣德州。
　　因他颇通文字，成了更戍军百户的文书。流落到安肃州以后，他结识了郭宁，总是想教郭宁读书。可惜，当时郭宁并没有兴趣。
　　这老书生中箭以后一时未死，挣扎了好一会儿，才遭人挥刀砍杀。他胸腹间被砍了好几刀，现出巨大的豁口。肠肺都流淌在外，发出剧烈的腥臭气，收拾起来很麻烦。
　　过了好半晌，郭宁喃喃地骂了句，往水边去洗了洗手。
　　最后一人，是年纪最小的吕素。
　　池沼边缘的地下水位很高，而且郭宁的体力不足，器具也不趁手，所以挖的坑有点浅。吕素的大半个身体都高于地面，充满血丝的暴睁双眼就这么瞪着郭宁。
　　郭宁探手过去，替他把双眼阖上。
　　在乌沙堡的时候，郭宁是正军，吕素是他的阿里喜，也就是甲士的副从。吕素长辈早亡，家中有一个姐姐、一个幼弟要养活，每年春荒都很难熬。
　　因为正军的待遇比阿里喜高很多，他常常向郭宁借钱。
　　吕素一直嬉皮笑脸地说，等到自己退伍了，能拿到银八两、绢五匹，到时候一并把积欠还清。

　　不过，那得等到何年何月？屯戍军的将士除非战死沙场，还能有退伍的一天？郭宁觉得，这娃娃约莫是不打算还钱了，只是嘴硬。
　　郭宁笑了笑。
　　吕素胸前的衣襟敞开着，有个小小的拨浪鼓将要掉出来。郭宁稍稍犹豫了一下，郑重地收起这个拨浪鼓，接着，开始往堆叠的尸体上覆土。
　　花了小半个时辰，他勉强拢起了一个土堆。
　　先前退避到灌木丛里的几头小兽，这会儿又遛达出来。它们失望地绕着土堆跑了两圈，发出狺狺的吠叫。
　　转而发现，还有几具尸体未被掩埋，于是它们扑了过去，继续被打断的盛宴。
　　郭宁忙了半个晚上，浑身酸痛，非常累。他喘着粗气，坐在土堆旁，看着敌人的尸体被野兽撕咬。
　　那三人，郭宁都认识的。他们的身份与郭宁等人一样，也是从界壕以外退入河北的散兵游勇。
　　其首领，则是盘踞在高阳关一带的原屯戍军百户，奚人萧好胡。
　　萧好胡的行事何以如此毒辣，原来的郭宁完全没有预料到。但现在的郭宁，很容易就把首尾想得清楚。
　　大安三年战败以后，边疆溃兵并未得到朝廷的接济或整顿。
　　故乡在河北、山东或中原的很多人成群结队，陆陆续续自行返乡。至于返乡之后是再度被签军还是怎么样，谁也不知道。
　　而故乡在界壕以北的屯戍军士卒们就麻烦了。他们的家乡早已化作丘墟，人民百不存一，就算有活人，绝大多数也都被蒙古人迁徙到了草原。
　　士卒们无家可归，便零散分布在河北北部涿、易诸州。有的落草为寇，有的被地方势力招揽，混口饭吃，等待着朝廷募兵。

　　去年蒙古军再度南下进攻，散落各地的溃兵们闻风而走，有的向东去中都，有的则向南。
　　郭宁等人便被挟裹着一直向南，经保州，到了安肃州地界落脚。
　　两个月前又传来消息说，打退了蒙古军。按照朝廷的说法，虽然元帅左都监奥屯襄所部小挫，但左副元帅兼西京留守抹捻尽忠据城而战，击退蒙古军，并使成吉思汗本人受伤。
　　突袭中都方向的蒙古军偏师也同样不克而走。
　　这个消息使溃兵们稍稍安心。
　　得益于这一场胜利，朝廷总算有余裕重整北方防线。道家颁下敕令，要河北各处都收拢军马，陆续差发前线。
　　此时便有女真贵胄插手其中，试图以这些溃兵为资本。毕竟溃兵中有许多都是原本的野战精锐，若能加以整训，很容易就能组成一支强兵。
　　比如安肃州这边群聚的溃兵，最近普遍得到新任安州刺史徒单航的招引。
　　那徒单航本在朝中任吏部侍郎，乃是金国著名的显赫家族子弟。听说其父为驸马、枢密使，其长姊乃是当今的皇后，而族人多有出任元帅、平章等要职的。
　　徒单航颇有壮志，虽然身处安州这个区区支郡，却想要藉着自家的实力，谋取保州顺天军节度使的职位，故而全力搜集散兵游勇，以为凭依。
　　为此，徒单航特意新设了一个指挥使司，腾出五百人的员额，并将指挥使、军使、什将、承局、押官等职位尽数拿出来，招引勇锐之士。

　　眼看着朝廷重整旗鼓，从各地征发的大军一股股地不断北上，威势渐渐恢复，溃兵们流散了许久，这时候总得想想结局。遂有野心勃勃之人、好勇斗狠之徒、阴险狡诈之辈乘势而起，藉此良机争夺权位。
　　郭宁颇具报国之心，对重整兵力很感兴趣。前些日子，他一直往来奔走，试图纠合人手投靠安州。
　　可他虽有胆勇，却显然欠缺洞察人心的本事，结果便卷入了莫名其妙的争端中。
　　高阳关那边的溃兵首领萧好胡，素来热衷仕途。他将郭宁当做了与自家争夺指挥使职务的对手，对郭宁的奔走联络十分不满。
　　萧好胡是个极具决断的狠人，就在昨日，他派出弓手数十人，在郭宁的必经之路设下伏击。郭宁对此全无防备，侥幸逃得性命，自家的伙伴们却被袭杀一空。
　　郭宁在土堆旁怔怔地坐了很久，直到天色渐渐放亮。
　　天边有云，朦胧的阳光透过云层，照在深深的芦苇荡里。芦苇荡和水面上的雾气随之愈发弥漫，如同灰蒙蒙的波涛翻卷。间或能听到冰块碎裂的声音和哗哗水声，从远处传来。
　　那是流向边吴淀的馈军河正在解冻。
　　边吴淀是宋时开掘的缘边塘泺之一。安州西南的边吴淀，到保州的齐女淀、劳淀原本合为一水，横广三十余里，纵百五十里。与安州到雄州的诸多水系一起，号称九十九淀，一度汪洋浩渺，势连天际。

　　这些年来气候干旱，诸多塘泺本是出于军事用途挖掘的，讲究“深不可以舟行，浅不可以徒涉”。一旦干涸，塘泺的面积就大幅缩小，在边缘产生了沼泽、河道、缓坡交错，芦苇与灌木横生的复杂地形。
　　这样的地形，正好成了许多溃兵的藏身休憩之所。随着郭宁南下的同伴们，就驻在馈军河汇入边吴淀的一处港汊。郭宁这次领人出外，是为了给大家打粮。
　　结果呢？遭人一场突袭，粮食还在，人却没了。
　　粮食其实也没多少，一共三个袋子。一袋是乱七八糟的豆子，两袋是山药之类。萧好胡的手下没把这些零碎杂粮当回事，杀了人以后，任凭袋子落在泥塘里。

　　郭宁找了好久，才将之找回来。
　　泡过水以后，袋子很沉。稍稍用力大些，一个袋子的侧面就豁开裂缝，豆子哗哗洒出来很多。郭宁从尸体上扯了两件袍服、三根腰带，重新将之捆扎妥当，再小心翼翼地捡拾起散落的豆子，拢在自己袖子里。
　　这些都是染血的粮食，非得好好带回营地才行。
　　郭宁的同伴数量很少，二三十口。
　　大都是他在乌沙堡和昌州的旧相识，还有他们的家中妇孺。

　　早年间朝廷设在界壕沿线的戍防军，分为永屯军和分番军两种。大体来说，永屯军以渤海人、契丹人或奚人为主，而分番军则以有事签取于民、事毕放免的汉儿为主。
　　这两者之间并不隔绝。郭宁的父亲，便在大定年间自中原签军北上；本是个修筑长城、界壕的壮丁，后来被当地的寨使看中，才在乌沙堡安家。
　　不过，大体来说，北疆驻军中汉儿的数量不多，地位也普遍较低些。勇猛善战如郭宁，也只是一个区区正军而已。
　　去年大军溃败之际，不少人畏惧蒙古军的残暴，故而簇拥在郭宁身边，仰赖他的勇猛善战才得以脱身。但这些人并不会始终听从一个正军的命令，所以陆陆续续散去了。到现在还跟着郭宁的，不过壮丁若干，妇孺十余人。

　　现在，姚师儿、高克忠、吕素等壮丁皆死，只剩下十余妇孺，这些粮食，紧吧紧吧够吃很久了。
　　郭宁觉得自己的体力恢复了一些，于是奋力背起粮食，继续前进。
　　随着他的步伐，腰间挂着的武器彼此磕碰着，发出叮叮当当的轻响。
　　往西面走两里，就到馈军河。再沿着馈军河往南走十五里，就到营地所在的港汊。港汊南面，隔着边吴淀是安州的治所渥城县，港汊的西北面和东北面，分别是保州和安肃州。
　　这个三不管的偏僻港汊，便是郭宁过去半年的落脚之处。
　　他和他的同伴们，在这里搭建了简单的窝棚，在外围竖起木栅，形成了一个小小的寨子。另外，还开垦出一小块耕地。因为去年误了农时，也不知道究竟收获如何。
　　郭宁走一段，歇一歇，直到中午，才将将赶回。
　　距离寨子还有里许，道旁的枯草丛里，便有一个孩童窜出来。他扔下手里抓着的虾蟆，向郭宁跑了几步，满脸喜色地大声嚷道：“六郎！六郎！你来啦！”
　　郭宁还没应答，那孩子转身又往寨子的方向去，继续嚷道：“姐姐！六郎哥哥回来啦！”
　　嚷了几句，他又兜转回来，上上下下地看看郭宁，问道：“六郎哥哥，我兄长呢？没和你一起回来么？”
　　这孩童，便是吕素的弟弟，唤作吕枢。吕素年少老成，十二岁起就接替战死的父亲上阵厮杀；吕枢今年才七岁，只是个懵懂孩子。两兄弟一直都受郭宁的照顾，早将他当做一家人看。
　　这兄弟两人的父亲，在从军之前是个医生。故而两兄弟的名字，一取自《素问》，一取自《灵枢》。两兄弟上头，还有个姐姐，单名一个函字，取自于《玉函方》。

　　吕枢这么问起，郭宁却不知道该怎么开口，只强笑了一声，摸了摸他的脑袋，轻声道：“且回去再说。”
　　吕枢便跟在郭宁身边。
　　走了几步，他满怀期盼地又问：“六郎，兄长什么时候回来？他说，这次会给我带个拨浪鼓的。”
　　“那倒是有。”郭宁心头一痛，从怀里取出一个拨浪鼓，递给吕枢。

　　那是他掩埋尸体的时候，从吕素怀里掏出来的。
　　拨浪鼓也沾了血，郭宁特意将它洗干净了；但沾过水以后，鼓声便不清脆。
　　吕枢不计较这些，喜笑颜开地拿在手里，咚咚地摇晃不休。
　　这时候，寨子里也有人迎了出来。

　　郭宁等人，昨日就该回来，寨子里的人们等到这时，都很忧虑。听到吕枢叫嚷的好消息，十余名老少一齐涌出，然后便见到了肩扛着三个粮食袋子，腰间挂着好几件武器的郭宁。
　　这些人或者是老卒，或者是士卒的亲眷。人人久在边疆，生死之事见得多了。只这一眼，所有人便从郭宁的神色中，明白发生了什么。
　　好几人瞬间红了眼圈。
　　有个颇具姿色的妇人当场就哭了，一边哭，一边连声问道：“不是说，去打粮么？不是说，都已经安排好了么？怎么就成了这般？”
　　郭宁只能默然。
　　这妇人本姓冯，夫家姓严，她的丈夫也是早年签充到乌沙堡从军的驱口，可惜在逃亡路上战死了。她年幼的儿子则在去年病死。所以冯氏这几个月里，跟了姚师儿过日子。
　　姚师儿非常喜欢冯氏的容貌，所以哪怕战败兵溃途中种种狼狈，一直将她护在身边。
　　现在，姚师儿也死了。一个孤身的女人该怎么活下去？她又会面临什么样的未来？谁也不知道。