大明万历四十五年八月，紫禁城的午门，重檐庑殿顶上的琉璃瓦，在烈日的暴晒下直要冒出青烟来，空气中连一丝风也没有，整个天地就像一个大火炉。到现在，已经有三个多月没有下过一滴雨了。
　　砖地上，正站着一群身穿青色官袍的东林派系官员。左边还有一排太监，右边是配着绣春刀的锦衣卫，后边站着许多穿短裤拿木棍的狱吏。
　　张问肚皮上的补子是鸂鸂，穿的是青袍，周围的年轻言官衣服颜色都是青色，他混在这里面感觉很安全。
　　这时一个身穿蟒袍头戴刚叉帽的太监从甬道走了出来，走到北边的墩台下面，冷冷地扫视了一遍面前的官员。过了一会，太监又抬起头，用手掌遮在额头上，眯着眼睛看了一眼当空的太阳，摸出一块手帕擦了一下没有胡须的松下巴。
　　周围没有风，也没有声音，年轻的官员们看着太监做着那些琐碎的动作，他们的表情莫名变得紧张。

　　蟒袍太监踱了几步，终于走到最前面的一个官员面前，尖声问道：“韩况，咱家再问你一遍，这天儿为什么不下雨？”
　　韩况国字脸，一脸正气，扬了扬头说道：“矿监税使横行，民不聊生；小人霸占庙堂，勾结权贵，乘京察之机，驱逐中正。上干天怒，降旱警示……”
　　“哼！”蟒袍太监面有怒色，看着韩况道：“是谁教你这么说的？是谁指示你们来的？”
　　韩况板着脸，一字一顿地说道：“我是大明的官员，说自己的话，尽自己本分，用得着人教！？”
　　韩况昂首挺胸大义凛然，笔直地站立，一身浩然正气，连张问都觉得他的身影高大起来，甚至，差点被他的正直感动。如果不知道韩况的底细的话。
　　“好、好。”蟒袍太监又摸出手帕轻轻揩着下巴，“……廷杖吧。”

　　狱吏立刻扑上来，将韩况摁倒在地，用麻布把他从肩膀以下绑住，又把他双足用绳索绑住，由人四方牵拽握定，只露出臀部和腿部，准备廷杖。
　　锦衣卫校尉拿着棍子走上前来，看了一眼蟒袍太监的两双靴尖，靴尖向外成八字形，便挥起棍子，“啪啪啪”在韩况的屁股上打了三下，白生生的光屁股很快打红。
　　太监的双脚为外八字形，就是留条活路。韩况毕竟是都察院的人，打死了不太好。
　　锦衣卫打了三棍，后面的狱吏冲上来继续打，立刻血肉翻飞，惨不忍睹。韩况头面撞地，尘土塞满口中，胡须全被磨脱，一脸痛苦，咬着牙竟然没有哀号出来，不得不说他是条硬汉子。
　　那些年轻的言官见罢眼前的惨烈，皆尽失色，但一个个都强作无畏。毕竟被打一顿就能获得正直敢言的政治名声，甚至名垂青史，总是一条捷径。
　　汗水顺着张问的脸颊滴到砖地上，不是吓的，是天气太热了。他自己都很奇怪，此刻面前血肉横飞，心里竟然一点恐惧都没有。
　　来之前他喝了很多水，不然这么热的天，逼尿是件很困难的事。

　　这时候，周围的官员突然皱眉看向张问和他身下的灰白砖地。一股尿顺着张问的长袍下摆流到灰白的干燥砖地上，砖地的颜色顿时变深。
　　在太阳的暴晒下，尿*开始弥散。
　　张问脸色苍白，他仿佛感觉有一万双鄙视的眼睛盯着自己“失禁”，就像**站在闹市中一般。
　　在这一刻，恍惚中他仿佛回到了过去，仿佛眼睁睁看见表妹小绾被一帮男人撕扯着衣服，她也是这样的羞愤吧？

　　她绝望，她喊着张问的名字，她哭喊，她是那样的无助，才会纵身跳进枯井……香消玉碎。
　　张问提着刀要去杀了李氏全家，结果被人打了一顿扔出来。你算个什么东西！
　　上告无门，张问觉得当官的力量才够强大。无数个寂寞的不眠之夜后，他十八岁就中了进士。
　　做了官，才发现李氏不仅仅是大商贾，远远比张问想象得要强大。张问认为李氏等几个家族或与许多朝廷官员利益相连休戚相关，或有子弟在朝为官，下边还有一些商贾（一般同时又是地主）依附，那些商贾又各自有关系，树大根深。
　　至少这个一身正气的韩况，张问能够确认，和那些人是一伙的。这次午门死谏，就是韩况带的头，因为矿监税使严重危害了商贾们的利益，恰逢天旱，他们正好借天说话，声讨税使。这两边一边故作正直清高，一边故作大公无私，张问却清楚他们葫芦里卖的什么药。
　　张问做了官不仅没能报仇，反而让李家的人有了戒心。也许张问连自己怎么死的都不会知道，他们骂一句你算个什么东西，根本不是说大话，在那一刻，张问觉得自己太幼稚了……
　　“二祖宗当心，可别踩着脏东西。”一个阴阳怪气的声音打断了张问的思绪。
　　蟒袍太监用手帕捂住嘴咳嗽了两声，走了过来，旁边拿着拂尘的小太监急忙扶住蟒袍太监。
　　蟒袍太监说道：“张问……”

　　只说了两个字，张问一下就软倒在地上，脸色苍白，手脚发颤。
　　蟒袍太监忍不住笑了，“咱家又没说要打你，你就能吓成这样……”
　　张问一脸惊恐，说不出一句话来。
　　“你回家去吧，跟着他们瞎起哄干什么？想升官也不是这么法子。”蟒袍太监冷笑着说。
　　旁边的官员怒气冲冲地骂道：“没出息的东西！”“贪生怕死！现世宝！”
　　张问战战兢兢从地上爬了起来，低着头，在恶毒的咒骂中离开午门，刚走没几步，就摔了一跤，摔了四仰八叉。众太监等人终于忍不住，爆发出一阵哄笑。

　　他急忙狼狈地爬了起来，一阵疾走，顺着端门、承天门出了紫禁城。城门外面，几个人正在给刚才被打的韩况灌尿，据说灌尿就能让被廷杖后的人醒过来。
　　一个小伙子见着张问，屁颠屁颠地奔了过来，扑通一声趴到地上，哭诉道：“东家，您可出来了，小的找了郎中，还有童子尿……东家，他们没打您么？”
　　张问径直上了轿子，免得被这帮下人闻出异味，再被当场鄙视一遍。
　　“赶紧的，抬我回去。”
　　这个跟班叫来福，是李氏的人，张问正是因为偶然得知了来福的底细，才确定李氏对自己有戒心。
　　“起轿！”前边的轿夫一声吆喝，四个人四平八稳地抬起轿子。
　　张问坐在轿子里，闭上眼睛，脑中又出现了那些带着嘲弄轻蔑表情的脸……
　　如果没有猜错的话，他很快就会被下放到地方去做知县或县丞之类的小官，东林党的大佬们自然不会再让他占着朝廷言官的位置，一个道德败坏的理由，他就可以卷铺盖滚蛋。这样一来，就可以从这趟浑水里出去了。
　　李氏的人会不会因此把自己从隐患名单里消去？张问摇摇头，觉得还完全不够。
　　过了一会，他撩开轿帘，看了一眼外面的情景，街面上十分繁华，白墙青瓦，青石地面，雕楼画栋，庭院深深，又有各种摆摊卖小吃、饰品、衣服、蔬菜的，热闹非凡。
　　这太平热闹的景象，让他的心情仿佛也跟着愉快起来。
　　轿子转进青石胡同，走到家门口，管家曹安已等在外面，低声问来福：“少爷伤势如何？”

　　来福的声音道：“幸亏他们没打着东家。”
　　曹安疑惑的声音：“哦……”
　　曹安是张问的先父留下来的老奴。
　　张问从轿子里走出来，一句话不说，直接进了院门。
　　“有劳大伙了，拿去喝碗茶。”曹安摸出铜钱。
　　其中一个轿夫接了铜钱，说道：“好勒，以后有买卖，东家叫人到胡同口子上言语一声就成。”
　　这些轿夫都不是张问的人，养不起，张问平日去衙门都是走路。他这些年读书，然后做了个无权无势的京官，坐吃山空，将家里的财产败个精光。
　　现在家里一共就四个人，张问和他的后娘吴氏，一个跟班，一个老奴。
　　走进门，二进的四合院显得有些空旷，一派家道中落的景象。

　　后娘吴氏正欣喜地看着张问，“大郎，快从这火上跨过去，去去晦气。”
　　吴氏穿着一身旧儒裙，瓜子脸，下巴尖尖的。她才二十几岁，当初嫁给张问他爹的时候，还是个小女孩。听说那年吴氏的家乡大旱，爆发饥荒，百姓易子而食，邻家正要煮她的时候，先父的一个朋友路过，就用一斗米换了她。
　　现在张家就剩张问一个男丁，吴氏不由得十分紧张，生怕张问有个三长两短，失去了依靠，这会儿见着张问没事，自己走进来，吴氏喜形于色，高兴地说道：“大郎，快去洗个澡，晚上咱们吃炖肉。”
　　边上站着的来福顿时就喜笑颜开。曹安笑道：“小鬼，看把你乐得，还不快去劈柴？不然可没你的份。”
　　“哎！”来福屁颠屁颠地向柴房走去，他看起来是个多么天真多么容易满足的小厮。
　　吴氏转身走进厨房，这时曹安低声道：“今儿上午来福买柴出去的时候，去了沈家的钱庄。”
　　“沈家……”
　　曹安提醒道：“绍兴府。”
　　张问马上确认了以前的猜测，就算没有今天这件事，同样也会被贬出京师。
　　毕竟言官被杀影响较大，先贬出去，贬到他们的地盘，在浙江杀个把人，和捏死一只蚂蚁差不多，死了也就死了。
　　今天在午门，张问已经尽了最后的努力。张问希望，他们不会急着杀一个如此懦弱的人……毕竟一个进士当众失禁不容易，主动放弃皇帝都不杀言官的护身符更不容易。
　　张问坐在窗前，看着窗台发呆。很久以前那里放着一盆腊梅。
　　她说：好美啊！
　　张问有时候觉得自己很快就能见到小绾了，死亡是一种气息，杀气是一种思维，你想着它，思考它，就会知道它有多远。
　　不知过了多久，一阵冷风灌进屋子，蜡烛灭了，张问浑身一冷，急忙站了起来，四处寻找，急道：“小绾，是你么？”
　　抬头看时，天已大明。

　　张问什么也没找到，能看到的，只是收拾得整整齐齐一尘不染的房间，他好像又看见一个窈窕的女孩，拿着布一边收拾房间，一边摆放着被张问翻乱的书架。
　　她回过头，嫣然一笑：“你们这些公子爷呀，如果没有我们，房间指不定乱成什么样呢？”
　　她的音容笑貌清晰地浮现在张问的脑际。张问的耳边仿佛又响起了她清脆的声音……
　　“讨厌，你那手那么冷，**什么？”
　　“上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝……”
　　“你呀，就会花言巧语！子曰：巧言乱德。”
　　“嘻嘻，咯咯……”

　　张问冲出房间，仰头大张着嘴，但是他竟然连喊一声都不能。雨点落到唇边，他伸出舌头一舔，原来和自己的心一样苦。
　　许久，他才慢腾腾地走进房里，再次静坐了许久。人，不能这样死！
　　张问提起笔，写了一个“李”字，用冰冷的眼神盯着那个字。
　　他站起身，“刷”地一声从案上拔出长剑，“砰！”一剑狠狠刺了下去，剑锋透过纸背，插进木头。

　　手一滑，张问看着剑刃割破自己的手掌，一股鲜血沿着剑锋流到那写着“李”字的纸上。
　　鲜血让他心里好受了许多，他握紧手掌止血，默默用纸擦净剑锋，放回了剑销。又点燃蜡烛，将纸烧掉。
　　早饭之后，张问找来曹安和来福，说道：“昨天出了点事……”
　　曹安很配合地问道：“少爷，出什么什么事？”
　　张问的眼神里闪过一丝尴尬，恬颜道：“这个……我觉得可能在这京师呆不长了，迟早是下去做知县，得弄点银子给吏部的人送去，能去个好些的地方，总比戍边好。”
　　曹安道：“少爷，府上没有多少银子了。城西那块地，上月也按照少爷的意思卖了。”
　　“我知道。”张问将手掌放在额头上，皱眉作沉思状，过了一会，说道，“我听说京师有钱庄要放债给京官，还不用抵押财物，是真的么？”
　　曹安顿了顿，说道：“老奴也知道有这种事，可利息……”
　　“这个不是问题，只要能去个好些的地方，不是年年闹饥荒的地儿，银子总是能还上的。”
　　张问的眼睛余光里注意着来福的表情，见来福张了张嘴，张问心道：别急，这会儿还不是时候，你现在推荐沈氏钱庄，不是露马脚了吗，你一个跟班能和钱庄有关系？
　　果然来福没有说话。
　　张问又道：“你们两个，拿着我的名帖，到京师各处钱庄问问，愿意借钱的，问明白利息，回来告诉我。”

　　“是，东家。”
　　曹安和来福拿着名帖出去，到了晚间才回来。曹安拿了一个本子回来，将所有问过的钱庄利息都详细记录。
　　而来福号称不识字，当然不能记录，他洋洋得意地说道：“小的挨个询问，只在心里记住利息最低的钱庄。”
　　张问看了一眼曹安，拍了拍桌子上的本子，笑道：“你这识字的，还没不识字的办事利索。”

　　曹安愕然道：“也没个帐，这小鬼会不会收了别人家的好处？”
　　来福急道：“曹叔，您可别把屎尿盆子没头没脑地往人家头上扣！”
　　张问笑道：“好了，好了，别争，以后到了地方，只有你们两个才是我从京师带去的人，明白？”
　　来福感动道：“东家，有您这句话，小的就是做牛做马也心甘情愿啊。”

　　张问打了个哈欠说道：“这京师水太浑，也好，到安静的地方享享福去，也好让你们有油水置办点家当不是。你们都把利息最低的比较一下，哪家最低，就去哪家借银子吧。”
　　结果当然是沈氏钱庄，张问很自然地叫曹安第二天去和钱庄谈借贷事宜，借了二千两银子（一两银子可以买三四百斤米），张问用这些银子打点了吏部的人。
　　这时，张问总算松了一口气。
　　因为沈氏虽然依附李家，但没有白拿二千两银子打水漂的道理。可见李家见张问如此胆小，根基又浅，没有过多放在心上，于是将张问这个小隐患，移交给地方上的绍兴府大地主沈氏处理了。

　　很快吏部就有了消息，有人弹劾张问道德败坏，例举了许多无中生有的小事，张问便从六品被贬到七品，下放浙江省某县做知县，张问去领了上任公文。
　　吏部下达两份公文，一份给张问，一份传到两浙承宣布政司，布政司再下公文到绍兴府，绍兴府再下公文到上虞县，一层层下达。大明王朝就是靠各级文官维持帝国的统治和国家的运转。
　　一般情况下，这些公文不会出错，因为有“照刷文卷”和“磨勘卷宗”两套监督体系。如果公文出了纰漏，是重罪，轻则被打几十棍降级，重则斩首。如《大明律》规定：凡照刷有司有印信衙门文卷，迟一宗、二宗，吏典笞一十；三宗至五宗，笞二十；每五宗加一等，罪止笞四十。
　　张问要去上任的官，是浙江绍兴府上虞县知县一职。原来的知县病死了，空缺了职位。而张问这样的年轻人，又是进士出身，是担任地方首长的绝佳人选。

　　几十年前高拱在内阁的时候，订立了一条法律：年满五十岁的人，不得担任地方长官。
　　因为老头子们年纪大了，想搞政绩爬上去岁数也不允许，一当长官，除了贪污弄钱，基本没有其他追求。
　　张问领到公文，哼着小曲，对着曹安和来福指手画脚，“这院子别租出去了，那些个粗手粗脚的，不知会把我的院子弄成什么样。”
　　“是，东家。”
　　“曹安，一会叫来福出去买把牢些的锁。”
　　张问的感受就像青楼里卖笑的伶人，强作欢颜，讨人开心。他心里暗暗地想，等时机成熟了，非得把这来福除去不可。
　　正在这时，来福屁颠屁颠地跑进来，“东家，东家，门口有人求见。”
　　张问心道：沈家的人也该来了。

　　“没有名帖么？”张问说道。
　　来福哈腰道：“他们说是钱庄的人。”
　　“哦。”张问脸上不快道，“带进来吧。”
　　来人有两个，一个老头子；后面跟着一个女人，戴着斗笠，斗笠上还垂着黑纱，看不见脸。
　　老头是个瘦干的老头，穿着一身灰布长袍，留着山羊胡，两腮深陷，昏暗的眼睛看人的时候，偶尔会露出精光。
　　女子一身玄衣，头戴斗笠，不是大侠打扮是什么？女侠没有带剑，因为大明律，除了军队和官方的捕快等人，只有有功名的人才能仗剑而行。张问可以带剑，这大侠却不能，不然在街上直接被五城兵马司的人抓了。

　　老头拱手道：“鄙人姓黄，名仁直，沈老爷的朋友，见过张大人。”
　　张问脸色尴尬道：“才借没几天，你们来是……我马上要去浙江做知县了。”
　　他强调是浙江。
　　“张大人不介意的话，咱们可否借一步说话？”

　　“好，二位请。”
　　于是三人就进了北边的客厅，来福上了茶，走出房间将门带上。那戴斗笠的女子站起身，走到门口又将门打开，自己站在门口。
　　二人分宾主入座，张问端起茶杯道：“黄先生请。”
　　黄仁直这才喝了一口茶，说道：“老夫以后就是张大人的幕友了，还望张大人多多指教才是。”
　　张问故作愕然道：“黄……先生，要跟着我去浙江？”
　　黄仁直点点头。
　　他用不可抗拒的口气说老夫就是你的幕友了，后面的意思就是：因为你欠咱们的钱，老夫得跟着你，有了油水要还钱。

　　张问又指着门口那玄衣女侠，说道：“她呢，她干嘛的？”
　　黄仁直道：“大人可以叫她笛姑，她是来保护大人的。”
　　“笛姑，那她会吹笛子了？会吹箫么……哦，那个、她做保镖领钱么？我堂堂大明官员，有公差保护，她保护什么？”
　　黄仁直淡淡地说道：“有人要杀大人。大人死了，那二千两银子老夫怎么向东家交差？”
　　“杀我？”张问一脸吃惊道，“东林的人要杀我？可……这也犯不着刺杀吧，杀官形同造反！”
　　黄仁直摇摇头道：“是浙党的人。”
　　“不会吧！为什么？”张问差点惊得将手里的茶杯掉到地上，其实他已猜到原因。
　　黄仁直一副荣辱不惊的样子，用淡淡的口气说道：“大人也知道，今年丁巳京察，浙党一心要彻底清除朝廷的东林言官，两边水火不容。如果张大人被刺，嫌疑最大的就是东林，东林定会被怀疑是为了铲除叛徒而刺杀朝廷命官。那时候浙党便借机发难，把东林搞臭。张大人明白了？”
　　张问早已猜到原因，只是惊叹他们的触角伸得好长，对浙党内部的密事也能得到消息。他想罢忙作恍然大悟状，又紧张地看着门口站的那女侠笛姑，问道：“她能行吗，万一她先被杀了，我不会武功，黄先生会？”
　　黄仁直还是淡淡地说话，胸有成竹，“张大人放心，他们刺杀朝廷命官……张大人这样的朝廷命官……左右只有几个人，总不会调一队兵马围剿大人吧？”

　　“唉，只好听天由命了。”张问叹了一声，故作无奈地说道。
　　“张大人尽快把这里的事办了，好动身赴任。大人放心，您怎么当官老夫不会管，只要大人有了银子记得还钱就是。”
　　张问忙道：“我从未到地方做过官，有些不明白的，还请黄先生指点。不然要是被罢了官，你们的银子也没地方收不是。”
　　黄仁直点点头：“这个自然，只要是老夫知道的，定会知无不言。”

　　张问笑道：“好说，好说。”
　　因为他们是去浙江，有京杭运河，所以走水路。一行六人上的是一条官商船，一切花费记公家头上，张问是去赴任，正宗公干。
　　这艘官船是明朝的大船了，长九丈，两桅，满载排水四百料，高大有船楼。张问达乃是朝廷命官，住楼上的船舱。
　　木头船舱里陈设不俗，雕窗前面垂下的竹帘，窗前古色古香的木桌木椅，都给人淡雅的感觉。
　　张问旁边坐着那个女侠笛姑，斗笠已经取了，脸上戴着一副硬布面具，一句话不说，让张问有些好奇，这人为什么不以真面示人？
　　笛姑以一个很舒服的姿势歪在椅子上，很松懈的样子，如果不是那面具上有两个窟窿，睁着的眼睛露了出来，甚至让人觉得她已经歪在椅子上睡着了。

　　张问心道：看样子此人还有些身手。
　　因为张问明白，笛姑此时的松懈，是为了在安全的时候保持体力和精力。
　　“我说女侠……那个笛姑，你干吗老弄些玩意把脸遮住？”张问面带着轻浮浪荡的笑容问道。
　　笛姑一双眼睛里露出懒洋洋的神色，很无聊地这里看一眼，那里看一眼，就像个没人陪的二奶，可张问和她说话陪她解闷了，她却一副根本没听见的模样。
　　张问又道：“你可是冷美人……可你脸上蒙层玩意，再怎么冷，别人也不知道你是佳人不是。”
　　笛姑看了一眼张问，没有任何表情，如果不是眼睛十分明亮，肯定给人空洞的感觉。
　　笛姑还是不搭理他，张问依然笑脸说道：“按这船的航速，咱们要在这里呆些日子了，没有一个月，半个月总有吧。大伙走到一起了，说说话儿有什么关系？”
　　这时笛姑总算说了一句话：“请大人不要穿官服，换常服。”
　　声音很温柔，软软的没有什么气力的样子。
　　“你总算是说话了，我还以为你是哑巴。”张问达没好气地说。
　　笛姑又慵懒地说道：“我只是提醒大人，大人随意。”
　　“得，看你还真当回事儿了，我估摸着吧，咱们就是没事瞎操心。”张问嘴里这么说，但还是进去换了一身布袍，毕竟那笛姑说的不无道理。