明月西垂，顺天府外的一大片农舍里已升起炊烟，赵二宝拉着板车走在荒芜的田埂上。
　　车上装着刚磨好的豆腐，丝丝热气在黎明前的冷风里飘来荡去。
　　这是大明永乐朝的第八个年头，大军在蒙古、交趾征战未休，百姓的日子自然不轻松。尽管如此，市井间却听不见什么抱怨，老百姓的要求向来不高，只要有口饭吃就心满意足了。
　　月光照着田野发出白惨惨的光，仿佛一场大雪。
　　眼见离顺天府越来越近，赵二宝身后的板车却突然一跳，猛地向旁边歪下去。赵二宝“啊”一声惊叫，回头紧紧按住车子，自己却坐了个屁墩，脚脖子扭得生疼。
　　万幸的是豆腐没碎。

　　他站起身，心中无名火起，一瘸一拐的走到车子旁低下头张望。这一看不要紧，车轱辘旁竟躺着方亮晶晶的印章。
　　赵二宝将它捡起，只见寒芒流转，竟是纯银铸成。二宝心中突突乱跳，这玩意怎么也得值几十两银子，自己就是磨上一辈子豆腐也赚不了这么多钱。
　　他四处张望，忽见两行脚印向远处延伸去，直到一处高坡下面。二宝心想：正是马无夜草不肥，人无横财不富。索性到那边再瞧上一眼，若有什么东西便一并拿走。
　　心念至此，他便三步并作两步奔过去。
　　土坡足有丈许来高，他正要攀爬，却蓦的寒风忽起，一片阴影飘落在头顶。赵二宝吓坏了，以为见了鬼，手舞足蹈半晌才发现竟是一领大红披风。
　　这披风手工极其精湛，上绣百花暗纹，即使送到当铺也值十两纹银。

　　二宝狂喜不已，张开双手对土坡高呼道：“老天爷，您可怜可怜我，再降下些宝贝吧！”
　　只听土坡后发出微微的响动，他两眼放光，死死盯着坡上。
　　一件黑洞洞的物什忽然滚下来，正落到怀里。二宝喜出望外道：“宝贝儿呀，让我好好看你一眼……”
　　可话说到一半却停住了，因为那是颗血淋淋的人头。
　　赵二宝的魂儿都吓丢了，他忘了跑，傻愣愣的站在那里。

　　这时人头却缓缓张开嘴，从里面生出一颗紫色的枝芽来……
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　　距顺天府六百里的真定乃是个偏僻小县，这天年关刚过，县衙口甚是冷清。县令坐在堂上，正低头写着些什么。
　　外面传来急匆匆的脚步，差役跑进来道：“老爷，上头来人了！”
　　县令一愣，问道：“哪个衙门的？”
　　差役摇了摇头：“不知道。不过拿着虎头牌，像从顺天府来的。”
　　“顺天府？”县令暗自生疑道：“我真定县屁大的地方，何事能惊动顺天府？不好，莫非是来调查我来的……”
　　此时又一阵脚步响起，公人们纷纷避让，五个穿着窄袖官衣的大汉闯上堂来，为首一人手里托着块令牌，高声问：“父母官何在？”
　　县令扫了几人一眼。见他们胸口的补子上都印着彪形图案，官位不在自己之下，便起身避开正座道：“下官在此。敢问有何吩咐？”
　　为首那人嗯了一声：“我们是行兵部的旗牌官，来贵县找个人。你们衙署可有个叫沈鉴的？”
　　一听这话，县令立刻支吾道：“这……这个……”
　　旗牌官道：“哆嗦什么，有还是没有？”
　　县令道：“沈鉴是县丞，却不知找他何事？”

　　棋牌官是个人精，打量县令几眼，立即觉察出有问题。于是朝身旁的伙伴一挥手。四人二话不说，手按腰刀戒备，旗牌官则大踏步的走到桌案前。
　　他抓起公文看了几眼，不禁一愣。原来书案左右各有一份，内容一模一样，只是笔体不同。
　　旗牌官冷笑：“洒家听说贵县所有策令皆出自沈县丞，阁下只照葫芦画瓢誊抄一遍，还得了个‘拓印大人’的雅号，今日一见果然不假。”说罢一声暴喝：“给我搜！”
　　县令鼓起勇气，战战兢兢道：“我……我真定县虽小，却也是一方衙门。你们如此跋扈，还有王法吗？”
　　那旗牌官回过身，把手中令牌举到县令面前。“大人，看清楚了，这是行兵部的牌子。持此令者办理紧急军务，各级衙门均应无条件配合。别说你一个小小的县衙，就是州府都得听从调度。”说罢对同行者道：“搜去，我看谁敢拦！”
　　四人鱼贯而出，不多时回来报告：“找到了，人在马厩。”
　　旗牌官立即撇下县令，来到马厩中。只见一名青衣小官正倒在一摞厚厚的稻草上呼呼大睡。
　　旗牌官道：“喂，醒醒。”可那小官睡得正酣，怎能听见问话？只用响亮的鼾声作答。
　　旗牌官一歪头：“叫他起来。”
　　旁边一人立刻上前去抓小官儿的手腕。可就在刚要碰到袍袖的刹那，小官儿突然呼的一声站起，擦了擦脸上的口水道：“干什么？”
　　此人躺着时毫不起眼，站起身却吓了几个武官一跳。
　　他身量八尺有余，比旗牌官还足足高了半头。再加上宽宽的肩膀和厚实的胸膛，分明是个征战沙场的武人。往脸上看，一张石雕般的面孔棱角分明，眼中射出寒星似的光芒，哪有半点猥鄙小吏的影子？
　　旗牌官不由后退半步：“你就是沈鉴？”
　　那人抖抖头上的稻草，打了个哈欠：“下官正是。”
　　旗牌官道：“听说你是破案高手，真定县没你破不了的案子？”
　　“谬赞了。”沈鉴抹着脸上被压出的皱纹说道：“我县素来治安良好，想破大案也没机会不是？”

　　“哦？可我怎么听说这附近有一伙贼人，是真定府作为平燕布政司时留下的余孽，历任县官都没办法。可阁下只凭三寸不烂之舌便说得他们四散逃亡。可有此事吗？”
　　“没有没有。”沈鉴的头摇得拨浪鼓相似。“绝无此事。”
　　旗牌官冷笑：“你很低调。不喜欢居功？”
　　“德不配位，必招灾殃。在下不敢而已。”

　　“倒是个识趣的，不过可惜……”旗牌官把手中的虎头牌晃了晃：“有德无德你自己说了不算。兵部有请，跟我走一趟吧。”他又朝后面招了招手：“兵部调令，人我先借走了，”
　　听到这儿，一直躲在后面的县令才松了口气——原来他们只是调人而已，不是来查自己渎职之过的，于是点头如捣蒜道：“请便请便……”
　　沈鉴却突然目光炯炯的注视着旗牌官，冷不丁问道：“谁死了？”
　　旗牌官脸色一变：“你说什么……”
　　沈鉴道：“看来我猜对了。还是个大人物吧？”
　　“你……”旗牌官面色铁青，按住腰刀：“沈县丞，若是再敢胡说，本官便以泄露军机治你的罪！”
　　沈鉴一笑：“大人休要不打自招。既是兵部有召，沈某焉能不从？我去便是。”
　　旗牌官虎着脸慢慢把刀收回鞘中，说道：“好。车已备下，沈兄请吧。”

　　沈鉴摇摇头：“既是紧急军务，马车太慢了。不如我先走一步，你们慢慢在后面赶。”说罢将手指放在嘴边打了个唿哨。
　　蓦然间嘶鸣不绝，一匹纯白的骏马从槽厩间跃了出来。它周身上下无半根杂毛，仿佛白云恍若瑞雪，四蹄踏动时似要腾空入海而去。此马眼窝深陷，显然已经不年轻了，可神骏非凡不见半点老态。
　　沈鉴翻身上马，拱手道：“几位，少陪了，咱们兵部见……”
　　话音未落，只听嗖的一声，白马已载着他奔出县衙。余下一群人面面相觑。
　　骏马飞驰，周身生风，如在云端。这马本应驰骋疆场建功立业，可因为某些缘故而蜷局在马厩里已有十年之久，今日得此机会岂能不痛快的施展一番？沈鉴心中感慨，爱惜的轻抚着鬃毛道：“小白呀小白，这些年可委屈你了……”
　　恍惚间，他仿佛又听见震天的战鼓，望见滚滚烽火。但见剑戟如林，而他骑着白马和十几名战友义无反顾的冲上去……沈鉴叹息一声，只怕这副光景自己有生之年再不能得见了。
　　真定县距顺天府有六百余里，寻常马匹起码得走上四五天。可沈鉴的宝马一日一夜便到。
　　当时京师尚未由应天府迁至此地，可帝王之气已然初现。但见城里城外金鞭络绎，玉辇交错，一派繁盛景象。
　　相传顺天府乃刘伯温按照三头八臂的哪吒像所建，共有内九外七一十六座城门，极是机巧规整。沈鉴从永定门入城，沿三里河街到崇文门，穿过去便望见兵部衙门。
　　顺天府中机要林立，兵部只设一个小院，显得毫不起眼。只有门口的两个军校在向过往行人昭示威仪。
　　两人见沈鉴骑马经过，立即喝道：“什么人？下来！”
　　沈鉴翻身跳下马，叉手道：“二位辛苦，下官奉命协理公务。”
　　左边的军校问：“可有文书？”
　　沈鉴道：“来得匆忙忘拿了，不过确有其事。大哥若不信可以先通禀一声。”

　　军校哈哈大笑：“我家尚书乃二品大员，你个八品小官说见就见吗？”他言语中颇有奚落之意，可沈鉴却不以为意，继续道：“在下唐突了，那请问应该找谁？”
　　军校见他恭敬有礼，便道：“你去找陈潞陈大人吧，他是武选车驾两司郎中，其余两司也可兼理。”
　　沈鉴道：“谢了。”迈步便往里走。不料那军校把手中的画戟一横，厉声道：“正门也是你走的？”
　　沈鉴道：“那……”

　　军校一扬下巴：“旁边。”沈鉴顺势望去，只见十步外有扇仅能容一身通过的小门，便转身走过去。
　　背后，两军校兀自讪笑不止。
　　进了门去，沈鉴却是一愣。原来此处是个门房，黑压压挤满人。他拍了拍前面的人肩膀：“劳驾，您也是来找陈潞陈大人的吗？”
　　那人是个胖子，满头汗水早打透乌纱，带着一肚子埋怨道：“这屋里有一半都是找他的！六部也真是的，连个总管都没有，屁大的事都得让人传话。我今天绕着顺天府跑了五圈，腿都快要溜细了！”
　　沈鉴无奈的笑了笑：“辛苦了。”便安心站在最末。没多一会儿，却听见有人叫道：“沈兄，是你吗？”
　　沈鉴回头，是个白白净净的年轻人。此人二十来岁，眉清目秀，补子上绣着紫鸳鸯，官品比沈鉴还大着一级。
　　沈鉴又惊又喜：“兄弟，你怎么在这儿？”
　　原来青年名叫余江白，举人出身，曾在真定县和沈鉴共事，两人一起破了不少疑难杂案。他为人机灵又有才学，很快便被升官。几年光景居然已经在顺天府当差了。
　　沈鉴欣慰的拍了拍他的肩膀道：“兄弟，你高升了，愚兄给你道喜！你是有出息的人，不像我……”

　　余江白忙道：“沈兄说得哪里话？你才是混在黄沙里的真金，只是世人眼拙，不识大贤罢了。况且你的事情小弟也略知一二……”
　　沈鉴哈哈一笑：“咱不提那些！你来兵部干什么？”
　　余江白道：“小弟现在是在户部当差，跟兵部有几笔往来银子对不上，因此特来核验。”他忽然压低声音道：“沈兄，你知道吗，兵部花钱可够凶的。尤其是最近……”
　　沈鉴立即用眼神制止住他：“小心说话，你知道这里有没有锦衣卫？”
　　余江白意识到问题的严重，立即换了个话题，和沈鉴天南地北的聊起来，谈兴正浓时有人高声道：“户部的余江白可在？司务官有请！”
　　余江白忙站起来道：“在！在！”说罢对沈鉴道：“我先忙，咱哥俩有空再聚。”
　　沈鉴点点头，余江白便随书吏去了。

　　门房里的阳光由金黄变得橙红，人也越来越少。直到太阳快落山时沈鉴才等到传唤。他亦步亦趋来到堂下，但见陈大人高坐在书案后。
　　堂上挂着“明镜高悬”的牌匾，字字庄严毅重，仿佛四只眼睛凝视着下方。
　　陈大人高鼻深目，面如刀削，目光威严而凌厉。沈鉴心中暗想：不愧是武官，果然和只会读死书的腐儒不同。
　　只听大人问道：“沈鉴，本官预计你两日后才到。怎么来得如此之快？”

　　沈鉴低头道：“下官听说兵部出了大事，便骑快马赶来了。”
　　“哦？”陈大人眉毛一挑：“你听说什么了？”
　　“请恕在下用词不当，不是听说，是猜的。下官以为：兵部死了人，而且还是位大人物。不出意外的话应该是左侍郎李茂源大人！”
　　陈郎中大惊，猛地一击书案：“好你个沈鉴，从何处窥到机密，还不从实招来？”
　　“大人！”沈鉴略微提高音量道：“这还用得着窥探吗！你们为什么要到几百里外调我一个八品小官协办？这摆明是了说兵部有内鬼，已经不安全了。

　　还有，你们的人拿着可以节制北直隶任何衙门的虎头牌，若不是有人捅了天大的篓子，怎能舍得动用这皇权特许的令牌？
　　其三，衙署里一如往常，并不见任何波澜，足见你们上上下下正严防死守，杜绝走漏消息。因为你们知道此事一旦传扬出去，势必会对时局产生极大影响。
　　由此来看，除非哪位要员出了意外，否则绝不能如此……”
　　他略一沉吟，继续道：“兵部的最高长官是方宾。此人贪恣妄为，胸无点墨，死了也不碍事。右侍郎陈叔远倒是颇通大略，可他在交趾征战，马革裹尸亦在情理之中，同样不会引发太大变数。
　　如此一来，够分量的便只剩左侍郎李茂源了。
　　李将军一直是主和派的中坚力量，维持着战和双方的平衡，他的死会让二征蒙古变得不可避免，这是天大的事。因此出事的人只能是李将军。”说到这儿，沈鉴抬起眼：“大人，我说的可对？”

　　陈郎中半晌不语，忽然拍了几下手掌道：“好。沈鉴，本官果然没有看错人。你居然猜得全对。”他叹了口气缓缓道：“正月二十三，顺天府外的一个农民发现一颗人头，经确认正是李大人。现场明显有打斗的痕迹，连他的官印都遗落了。堂堂兵部侍郎竟遭枭首而死，惨呐……”
　　沈鉴虽然早已猜中，但此刻由旁人亲口确认仍觉得震惊无比。三品大员遇刺丢了脑袋，这在本朝还是史无前例之事。或许以此为契机，朝廷又要变天了。
　　他定了定神问道：“详情如何？”
　　陈大人轻轻敲敲额头，取过一本卷宗：“都在这里。你若答应接下案子便拿走。”
　　沈鉴一愣：“什么意思？不是协查吗？”
　　陈大人道：“是专办。你和我单线联系。除了宗亲、内廷外，不受任何衙门的节制。”
　　沈鉴想了想，说道：“请恕下官力不从心。”
　　陈大人冷笑道：“怎么，怕了不成？”
　　沈鉴眨了眨眼睛道：“下官愿为朝廷肝脑涂地、赴汤蹈火。但无奈智术短浅，实在难堪大任。望大人……”
　　陈大人突然打断道：“沈鉴，有些话不能着急说，说了可就没有回旋的余地了。你不妨先听听我的话如何？据本官所知，你是个靖难老兵……”
　　一听这话，沈鉴面色突变，双手竟轻轻抖动起来。
　　十年前的靖难之役是一场决定大明王朝命运的战争，当时刚刚十六岁的沈鉴也投身其中。战争留下了难以磨灭的伤痕，让他至今无法面对。

　　陈大人似乎没发觉这些微妙的变化，继续说道：“既然从军，便是军户，要做官也是武官。可你却考中举人当了县丞，其中的事情不用我多讲了吧？我只提醒一句：自陛下登基以来，恢复了洪武皇帝的大诰制，擅自脱藉、改藉者都是要杀头的。你明白吗？”
　　沈鉴低着头，默然不语。
　　陈大人道：“我知道你胆子大，不怕死。可你总得为那些孤儿寡妇、阿爷阿娘的想想吧……”
　　沈鉴突然抬起头，三两步踏上前，猛地揪住陈大人的衣领，恶狠狠道：“你敢动他们！”

　　此举粗鲁已极，任何人都难以容忍，然而陈大人只是笑了笑，说道：“实情而已，何必动怒。你一定要想清楚后果。”
　　沈鉴眼里寒芒闪烁，青筋突突直跳，拳头攥得死死的。他知道权力面前道理是没用的，他想用拳头说话。
　　可是人在矮檐下怎能不低头。后果是什么，沈鉴比谁都清楚。
　　终于，他咬着牙缓缓松开手，推金山倒玉柱般弯下脊梁道：“请恕……请恕下官无礼。”
　　“罢了！”陈大人整了整额前乱发，宽宏大量的说道：“其实我也是敬重你的。听说你为了同袍的遗属不肯升官，宁可屈就在县丞的位置上照顾他们。这份仗义也算世间罕有。
　　眼下这个案子虽然难度大，有危险，但你也不必太过抵触。若办成了，我就做主拨一笔银子，专门抚恤你战友的老小如何？”
　　沈鉴一愣，半信半疑道：“大人说得可是真的？”
　　“呵呵，兵部两司的郎中，做不得这个主吗？”
　　沈鉴犹豫片刻，道：“既然如此，在下领命就是。”
　　陈大人抚须大笑：“好！本官便再送你一份大礼。”说罢从袖中取出块令牌递给沈鉴。
　　那令牌漆黑如墨，上面雕刻着狰狞的虎头，中间用朱砂点出个殷红的“令”字。

　　沈鉴心中一惊，是虎头牌。
　　陈大人道：“你好大的面子，兵部一共就两块牌子，一块调你，一块送你。你若办不好案可太对不起它们了。”
　　沈鉴朗声道：“大人放心。沈某既然敢接就一定能办成。不过我还是要先问一句：万一查到您的门生故吏或至交好友的头上，这案子还要不要继续下去？”
　　陈大人一笑：“王法无私！”
　　“那下官便明白了。”沈鉴站起身，唱个喏，捧起卷宗离开衙门。
　　他不需要其他信息，一切都在卷宗里。
　　沈鉴相信文字本身是会说话的——哪怕记录本身是假的。那些或含混不清或遮遮掩掩的句子像一组又一组密码，可以打开通往真相的大门。沈鉴特别善于利用它们。

　　兵部附近有专供来京官员暂歇的馆驿，沈鉴当晚便在那里住下。馆驿中还住着另一人，是个进京述职的小官，和沈鉴一样正八品。沈鉴无心和人闲聊，只匆匆打了个招呼便回房去。
　　他没有翻阅卷宗，而是靠在椅子上整理思路。这是他多年养成的习惯，不受外界影响，仅凭逻辑演绎一遍案情，可以避免被繁杂的信息影响判断。
　　然而不知怎么了，沈鉴并不在状态，他眼前不住闪过种种往日的片段。
　　箭矢尖叫着擦着面颊飞过，他骑着白马拼命的向前冲。炮弹在身旁炸响，战友们像祭祀用的纸人，轻飘飘的四分五裂。蓦然回首时，尸骨遍野，冲天的火光包围了他，身旁一个人都没有……
　　沈鉴一惊，蓦然睁开眼，只有月光轻柔的洒满衣襟。
　　战争已经过去十年了，可这段记忆却仍深深的印在脑海里。
　　他忽然听到腹中一阵叽里咕噜的乱响。原来馆驿的厨子十分差劲，态度恶劣且手艺不精，做出的杂烩菜仿佛一盆狗食，沈鉴只尝了两口便撂下了筷子。

　　他望了望月亮，还不到宵禁，便换了便服来到街上。
　　此时已然不早，沈鉴走了两条街才碰到个卖灌肠的。他当街吃了一份，又包了一份，便踏着月色折回去。
　　暮鼓悠悠的敲响两通，沈鉴不觉加快了脚步，片刻便望见馆驿的大门，那个同住的八品官站在门口东张西望，显得有些踌躇。
　　沈鉴脑子略转便知怎么回事。估计这位老兄也想买些点心，可现在距宵禁只有一刻钟，他拿不准要不要出去。

　　沈鉴心想：我不如做个人情，把手里这份送给他吧。于是喊道：“喂……”
　　话未出口，街对面走来一人。
　　此人身披黑衣，头戴范阳毡笠，一抹鲜红缨子在夜风中飞舞，身形轻捷剽悍，仿佛是只伺机狩猎的豹子。不知为什么，沈鉴心中升起一股不祥的预感，本能的停住脚步。
　　那人三两步赶到小官儿身旁，二话不说扭过他肩膀。骤然间寒芒一闪，脑袋便连同乌纱帽一起落了地。
　　黑衣人抖了抖白毡笠上的鲜血，竟然浑若无事一般。
　　看到这儿，沈鉴不禁啊的一声惊叫出来。

　　黑衣人猛地抬头，正好和沈鉴的目光撞在一起。沈鉴不禁愣住了，因为他看到一双金黄色的眼睛。
　　即使是明月也无法掩盖它的光芒，这双眼仿佛有种诡异的力量，让人心旌神摇。
　　突然，黑衣人将钢刀一甩，大踏步朝沈鉴追来。
　　沈鉴猛然惊醒，掉头便跑。手无寸铁之人是万万敌不过持刀凶徒的。况且刚才那一刀干净利落，没有丝毫多余动作，沈鉴自忖即使有兵刃也未必是此人的对手。
　　所以跑是唯一正确的选择。
　　他的目标很明确，崇文门前有驻守的士兵。只要跑到那儿便安全了。

　　他边飞奔边大喊：“来人！杀人了！”
　　这时一队巡逻的军士当街经过，问道：“嚷什么！出什么事儿了？”
　　沈鉴上气不接下气道：“馆驿……快……”
　　军士们立刻赶到馆驿门口，见死者是个当官的，当即遣散看热闹的百姓，对沈鉴道：“你不要走，待会儿跟我们回衙门。”
　　沈鉴掏出虎头牌在几人眼前一晃。众军士识得厉害，立即躬身道：“愿听差遣。”
　　沈鉴道：“找书吏来，我要验尸。”
　　不多时，书吏被带到现场，沈鉴已趁这功夫查明了死者身份。他皱眉道：“记：死者潘东阳，谢良人氏，正八品代县令，来京述职下榻于馆驿。死时约为戌时二刻。死因……斩首而亡。”
　　此刻那可怜县令腔子中的血还在汩汩流淌，冒着微微的热气。书吏哪见过这个，哇的一声吐了出来。
　　沈鉴厉声道：“滚一边去，别破坏现场！”