第一章楔子

　　仅仅在一百年前，商家还挤不进中国的正史。明清晋商，则连野史也不着痕迹。因此，晋商吸引我的，不在他曾富可敌国，而在他从不曾形诸文字。
　　
　　咸丰初年，眼瞅着太平天国坐大，清廷就是奈何不了。光是筹措繁浩的军饷，就叫朝廷窘迫之极。那时的中央财政，实在也没有太多腾挪的余地，国库支绌，本是常态。遇到出了事，需要用兵的时候，那还不要命啊？就是新开苛捐杂税，也救不了一时之急的。
　　面对危局，在一班大臣的策划下，朝廷最先出台的一项“筹饷上策”，就是“奏令各省，劝谕绅商士民，捐助军饷”。
　　只是这个“捐”字，并非“捐献”、“募捐”的那个“捐”，而是“捐纳”的“捐”。说白了，就是出钱买官的意思。这项特殊政策，其实也就是号召天下有钱人，踊跃买官；朝廷拿卖官所得，打点军饷。从官面上说，响应号召，积极“报捐”，那是爱国忠君，报效朝廷的高尚义举；中央吏部依据你“捐纳”的多少，发你一张相当的做官执照，则是皇上对你的奖赏。

　　这本来是应急之举，可诏令发布下去，响应却不踊跃。身处乱世，再有钱的人，花钱也谨慎了。何况谁也明白，朝廷敞开出卖的官位，大多是些有名无实的虚衔。太平时候，顶个官场虚衔，还有心思炫耀炫耀，乱世要它做甚!
　　但军情危急，国库空虚，朝廷紧等着用钱呢，不踊跃也得叫你踊跃。哪里不踊跃，就是那里的钦命疆臣“劝捐”不力。朝廷的压力施加下来，首当其冲的，自然是那些富庶的省份。
　　那时在全国的富庶省份中，谁家在榜首呢？
　　说来叫人难以相信，居然是广东和山西。“湖广熟，天下足”。广东又是最早开海禁的地方，列于首富，不足为怪。晋省山右居然与广东并列在前位，现在真是叫人难以想象了。
　　伏思天下之广，不乏富庶之人，而富庶之省，莫过广东、山西为最。风闻近数月以来，在京贸易之山西商民，报官歇业回籍者，已携资数千万出京，则山西省之富庶可见矣。而广东尤系著名富厚之区。若能于此两省中实力劝捐，自不患无济于事。
　　这是咸丰三年四月十一日，惠亲王等上呈皇上的一道奏折。那时，从中央到地方，不断有这类奏折呈上来，都是要皇上吃大户，诏令粤、晋两省扛大头，多多“捐输”。有一位叫宋延春的福建道监察御史，居然将晋人在京师做银钱生意的字号，开列了一张清单，作为上奏的附片，“恭呈御览”。奏折上说，这些字号“各本银约有一千数百万两”，应饬户部，“传集劝输”。

　　着了急的皇上，也就不断把催捐的“上谕”，发往粤、晋两省的督抚衙门，严令“通饬所属，广劝捐输”，不得以任何托词卸责。
　　咸丰三年这一年，山西民间的“绅商士民”买官捐输的银两，为一百五十九万九千三百余两，居于全国各省之首。这年全国的民间报捐，也不过四百二十万七千九百一十六两，山西占了百分之三十八，真是扛了大头。
　　只是，这似乎也并未叫朝廷满意，依然不断派大员下来查访、催捐。下面这道“上谕”，是咸丰四年八月，皇上下达山西巡抚恒春的，不满之情，溢于字间：载龄、崇实奏沿途访查晋省捐输、盐课各情形等语。据奏，山西去岁续办捐输，至今未算成数。该侍郎等所过平定、榆次、徐沟、平遥、介休等州县，最为殷实，亦多迁延未交，皆由各商民因贸易收歇，藉词亏折，捐款未免观望……山西系饶富之区，所有免商捐款，着恒春严饬所属，开诚布公，实力劝捐，勿令捐生等有所藉口。

　　从咸丰初年开了“劝捐”的先河，一直到光绪末年，在山西做巡抚的大员，差不多都为如何完成朝廷派下的捐输任务而头疼。朝廷总是张着无底洞似的大嘴，吮吸着山西不放，那是因为当时的山西实在太富了。
　　“晋省富饶，全资商贾。”在明清之际，以商贾贸易致富一方而名满天下的，南有徽商，北有晋商。明人谢肇浙在《五杂俎》中有云：
　　富室之称雄者，江南则推新安，江北则推山右……山右或盐，或丝，或转贩，或窖粟，其富甚于新安。新安奢而山右俭也。
　　入清以后，晋商仍能富于徽商，除了一个俭字，还在于商业上的两大独创。一是开创并一直垄断了对蒙的边贸、对俄的外贸，打开了一条陆上通欧的茶叶之路。一是独创了金融汇兑的票号业，“执全国金融牛耳”。这都是那个时代商业上的大手笔，只是不为正史所彰显罢了。
　　就说票号，其实就是后来的银行。清代禁用纸币，作为货币的银锭铜钱，流通起来非常不便。中国那么大，交通又不便利，外出做生意，商资的携带和交割，就成了大问题。清代镖局很兴盛，就是因为长途押送银钱的业务太多了。晋商正是在这一点上慧眼独具，开创了银钱异地汇兑的票号业。票者，凭证也，契约也。你在甲地交银写票，再在乙地凭票取银，这在今天是再平常不过的事，但在那个时代，却几乎是货币流通中的一次革命。票号一出，大受商界欢迎，生意越做越火，越做越大。到后来，连官府上缴钱粮，调度军饷，即省库与国库之间的官款调拨，也交山西票号来承办了。票号也由金融汇兑扩展到收存放贷，与银行无异。

　　票号这样火的金融生意，自诞生到消亡，一直为山西商人所垄断，当时被俗称为西帮。西帮票商又集中在晋中的祁县、太谷、平遥三县，细分为祁、太、平三小帮。票号只西帮能开，别家开不了，除了西帮无可取代的财力和信誉，还因为它有独具的理念和精密的规矩。江南的胡雪岩，恐怕是惟一敢于效法山西票号的商人了，可他的南帮阜康票号，兴盛也速，败亡也速。西帮票号似乎只是不动声色地看它兴起，又败落。阜康之后，连大清王朝都走向了衰落之旅，西帮商人却走向了自己的辉煌。

　　只是，在这种辉煌里面，又孕育了什么?

莫学胡雪岩

　　1
　　康庄本来不叫康庄，叫磨头。因为出了一家大户，姓康，只是他一家的房宇，便占了村庄的一大半，又历百十年不衰，乡间就慢慢把磨头叫成了康家庄。再到后来，全太谷都俗称其为康庄了，磨头就更加湮没不闻。
　　康氏家族当然很为此自豪，以为是理所当然的一种演进。但康家德新堂的当家人康笏南，总觉这有些霸道，至少是于这方风水，不够恭敬。
　　德新堂，其实也就是康笏南他自己家室的堂号。那时代晋地的富商大户，很喜欢这样一种风雅，有子弟长成、娶妻、立家，就要赐一个高雅的堂号给他，就像给他们的商号，都要起一个吉利的字号名一样。“德新”二字，据说取自于《易经大传》中“富有之谓大业，日新之谓盛德”一句。康笏南顶起德新堂这个堂号，已经五六十年。五六十年前，在他刚刚成人的时候，磨头似乎就没有多少人那样叫了。但康笏南与外人交往，无论是官场人物，还是商界同侪，一直都坚持自称：磨头康笏南。他这样做，就是为了对磨头保持一份敬畏。

　　康氏家族的庭院房宇，堂堂皇皇地占去了康庄的一大半，其中的大头，也是德新堂。德新堂的那座超大宅第，是三百六十来间房舍散漫而成。但在这样的大宅院第，也只是有一座不高的门楼，三四座更局促的更楼、眺楼，别的，都是比乡邻高不了多少的房舍，再没有一座压人的高楼。那似乎也是康家留给磨头的一份厚道。
　　德新堂的正门门楼不高，也不华丽，圆碹的大门上，卧了更矮的一层楼，只不过是一点象征。门洞倒是很宽绰，出入车马轿辇，不会受制。两扇厚重的黑漆大门上，漆了一副红地金字的对联，每边只三个字：
　　德不孤
　　必有邻
　　没有横额，更没有在一般大户人家门头常见的“大夫第”、“武游击”一类的匾额。门朝南开，门前也开阔，远处的凤凰山逶迤可见。

　　进入正门，倒有一座很高大的假山挡着。这假山的造势，像是移来一截悬崖峭壁。上面平坦，还点缀了一间小小的凉亭，旁有曲折的石阶，可以拾级而上。前面却是陡峭异常，越往下，越往里凹陷，直到凹成一个山洞。
　　绕过这座奇兀的假山，是个小花园似的院落，由一圈游廊围着。东西两厢，各有一个月亮门。正北，是德新堂的仪门，俗称二门。重要宾客，即在此下车下马。
　　光绪二十五年五月初九，德新堂各房的大小爷们，差不多全聚集到了假山后、仪门前。他们显然是等候着迎接重要的客人。
　　德新堂子一辈的六位老爷，正有两位不在家。一位是三爷康重光，他正在口外的归化城巡视商号，走了快一年了。春天，曾经跟了归化的驼队，往外蒙的前营乌里雅苏塔跑了一趟。说是还要往库仑至恰克图这条商路上跑一回，所以还没有归期。另一位是五爷康重尧，春末时节才携了五娘，到天津码头游历去了。
　　在家的四位都到了。因为大管家老夏向他们传老太爷的话时，说老太爷也要亲自去迎客，各位是必须到的。还说，老太爷今天要穿官场的补服，顶有功名的老爷，自然也不能穿常服出来。这就把气氛弄得有些不同寻常。
　　到底是谁要来呢？

　　老夏没有说。老爷们也没有问。他们只是穿戴整齐，默默地出来了。
　　大老爷康重元，幼小时患过耳疾，没治好，失聪了。他不是天生聋哑，失聪后仍会说话，所以给他捐个官还是可以的，但大老爷他一直摇头不要。他耳聋以后就喜欢习《易》，研习了三四十年了，可能把什么都看透了。今天大老爷出来，还是平常打扮，一脸的沉静。
　　二爷康重先，小时身体也不成，软差得很。康笏南就叫他跟了护院的武师，练习形意拳。本来是为了叫他健身强体，不想他倒迷上了形意拳武艺，对读书、习商都生不出兴趣了。如今在太谷的武林中，二爷也是位有些名气的拳师。给他捐官，就捐了个五品军功。他对官家武将穿的这套行头，觉得非常拘束，好像给废了武功似的，一直硬僵僵地站在那里。

　　四爷康重允，特别性善心慈，他就习了医，常常给乡人施医送药。他捐有一个布政司理问的虚衔，所以也穿戴了自己的官服官帽，静静地候在那里。
　　六爷康重龙最年轻，他已是通过了院试的生员，正备考明年的乡试。不要说德新堂了，就是整个磨头康氏，入清以来也还没有一位正途取得功名的人。六爷很想在明年的秋闱，先博得一个正经的举人回来。他不知道今天又是什么人来打扰，露出了满脸的不高兴。
　　除了这四位老爷，出来等着迎接客人的，还有康氏家馆的塾师何开生老爷和在德新堂护院的拳师包师傅，当然还有管家老夏，以及跟随着伺候老爷们的一干家仆。老爷们都不说话，别人也不敢言声。仆人们的走动更是轻声静气，这就把气氛弄得更异常了。
　　到底是谁要来呢？谁也不知道，谁也不想问，直到盛装的康笏南出来，也和大家一样，站在了假山后、仪门前，他们才真正起了疑问。
　　康笏南捐纳的官衔，是花翎四品衔补用道。他今天着这样一身官服出来，那一定是迎接官场大员。迎接官场大员，至少应该到村口远迎的。可老太爷盛装出来，却也站到这里不动了。大家都看出来了，老太爷今天的脸色很严峻，好像是生了气。

　　那是生谁的气呢？就要如此隆重地迎接官场客人了，怎么还能这样一脸怒气？是生即将到来的这位官员的气吗？那为什么还要请他来？这都不像是老太爷一向的做派。
　　一直贴身伺候康笏南的老亭，搬来一把椅子，请他暂坐。他坚决不坐。
　　那气氛就更可怕了。
　　幸好这是一个晴朗的日子。明丽的阳光照到假山上，把那一份奇峻似乎也柔化了。从假山顶悬垂下来的枝枝蔓蔓，挂碧滴翠；山脚下的一池荷花，不但挤满了亭亭硕叶，三五朵新蕾也挺拔而出。天空明净、高远。
　　在这样美好的时光里，到底出了什么事？

　　终于有个仆人从假山前跑过来了。没等他开口禀报，老夏就急忙问：
　　“来了吗？”
　　“来了，来了，车马已进村了。”
　　坐的是车马，不是大轿，那会是何等大员？或许是什么大员的微服私访?只是，这时的康笏南依然是一脸的怒气，而且那怒气似乎比刚才更甚了。大家越发猜不出将要发生什么事。
　　盛装又盛怒的康笏南，移动到靠近仪门的地方，垂手站定了。老夏招呼何举人，挨康笏南站过去。之后，大老爷、二爷、四爷、六爷就依次跟过去，站定了。最后是包师傅、老夏、老亭。一字排下来的这个迎宾队列，场面不小，只是静默得叫人害怕。

　　大门外，很快就传来了车马声，威风的车马声。
　　车马停了，没有进大门。
　　除了康笏南，大概所有迎宾的人，这时都一齐盯住了假山：到底是谁要来呢？
　　先传来了太单薄的脚步声，不是前呼后拥，脚步杂沓，是孤孤单单的，仿佛就一个人。连个仆人也不带？
　　就是一个人，一个穿了常服的太普通的人，出现在假山一侧。如此隆重迎接的，就是他吗？大家还没有把这个太普通的来客看清，忽然就见老太爷躬了身，拱起手，用十分嘹亮的嗓音喊道：
　　“受花翎四品衔补用道康笏南，在此恭候邱大人大驾!”
　　老太爷用如此洪亮的声音，向这个太普通的来客报名，正叫大家感到惊异，就见这个邱大人忽然匍匐在地，扑下去的那一刻，就像是给谁忽然踹了一脚，又像是将一瓢水忽然泼到地上了。

　　老太爷依然做躬身作揖状，依然用洪亮的嗓音说道：
　　“邱大人你快请起吧，不用给我跪。你排场大了，该我们给你跪!”“老东台，康老东台——”伏地的邱大人，已经是大汗淋漓了。
　　“邱大人你排场大了，出必舆，衣必锦，宴必妓，排场大了。”
　　“老东台——”
　　“邱大人，你今天怎么不坐你的绿呢大轿来？”

　　伏地的邱大人已在瑟瑟发抖，谁都能看得出来。
　　“你好排场，你就排场。你喜爱坐绿呢大轿，你就坐!”
　　“康老东台——”
　　“你想吓唬老陕那头的州官县官，你就吓唬。这一路回来，老陕那头的州官县官，有几家把
　　你当上锋大员迎接来？”
　　“临潼迎接没有？”
　　“潼关迎接没有？”
　　“到咱山西地面了，你该早报个信，我去迎接你邱大人呀!”
　　“老东台，老东台——”
　　康笏南甩下这一串既叫人感到疑惑，又叫人害怕的话，转身愤然离去了。老亭紧随着，也走了。匍匐在地的这位邱大人，抬头看看，惊慌不可名状。愣了片刻，就那样匍匐着跪地爬行，去追康笏南了。
　　管家老夏忙过去说：“邱掌柜，你不用这样，起来走吧!”
　　但那邱掌柜好像没有听见，依旧沿着石头铺设的甬道，张皇地向前爬去。
　　老夏回头说了一句：“各位老爷散了吧，散了吧!”就跟了去招呼爬行的邱掌柜。

　　几位老爷真还没有经见过这种场面，哪里会散去？他们不知道这是演的一出什么戏。
　　年轻的六爷就问：“这位邱大人，邱掌柜，他是谁呀？”
　　何举人说：“还不是你们家天成元票庄驻西安庄口的老帮邱泰基。”
　　二爷就说：“原来是咱自家驻外的一个小掌柜，难怪叫老太爷给吓成那样，够凄惶可怜的。
　　老太爷这样吓唬人家一个小掌柜，还叫我们都陪上，为甚呀？”
　　何举人冷笑了一声，说：“这我可不知道了。”

　　又问包师傅。他说：“我就更不知道了。”
　　2
　　这个可怜的人，正是天成元票庄西安分庄的老帮邱泰基。把驻外埠码头的分号经理称做老帮，这是西帮商人的习惯。老帮，也就如南方俗称的老板吧。只是这位邱老帮，在他的庄口却不是这种可怜人。他的优雅、奢华，特别是常常掩盖不住的那几分骄横，是出了名的。这次他遭老东家如此奚落，就是因为他的奢华和骄横有点出了格。

　　邱老帮是那种仪态雅俊，天资聪慧的人，肚里的文墨也不差。他又极擅长交际，无论商界还是官场，处处长袖善舞。凡他领庄的驻外分庄，获利总在前位。他驻开封庄口时，与河南的藩台大人几乎换帖结拜，全省藩库的官款往来，差不多都要经天成元过局，那获利还能小吗？他在上海领庄时，居然能把四川客户一向在汉口做的生意，吸引到沪上来做。近三年他在西安领庄，结利竟超过了张家口分庄。那个时代的张家口，是由京师出蒙通俄的大孔道，大关口，俗称东口。那里也是天成元传统上的大庄口。

　　只是，邱掌柜太爱奢华了。康笏南说他“出必舆，衣必锦，宴必妓”，那一点也不过分。他享受奢华，也有他的理由。他能做成大生意啊，你不优雅华贵，怎么跟官场大员、名士名流相交往？但是，就像所有西帮商号一样，康家的天成元票庄也有极其苛严的号规。驻外埠码头的伙友，从一般伙计，到副帮老帮，分几个等级，每年发多少衣资，吃什么伙食，可支多少零用的银钱，都有严格的定例。做生意的交际应酬花费，虽没有定例，那也必须有翔实的账目交代。实在说，山西票号的伙友，那时所能享受到衣资、伙食、零用，在商界还是属上流的，颇受别种商行的羡慕。特别是领庄的老帮们，起居饮食，车马衣冠，那是够讲究了，出入上流社会，并不显寒酸的。邱掌柜他是太过分了，他的奢华，倒常叫一些官场大员自惭形秽。

　　西帮商号最苛严的一条号规，就是驻外伙友无论老帮，还是小伙计，都不许携带家眷，也不许在外纳妾娶小，更不许宿娼嫖妓。违犯者，会受到最严厉的惩罚，那就是开除出号。立这条号规，当然是为了给西商获取一份正人君子的名声，但更深的意图，还是为了生意的安全。早已把生意做大了的西商，分号遍天下。你把几万、十几万的老本，交给几个伙友，到千里之外开庄，他要是带了家眷，或是在那里有了相好的女人，那卷资逃匿的风险就始终存在。自从清廷准许山西票号解汇官款以后，为了兜揽到这种大生意，许多字号对请客户吃花酒也松动了。名分上是只拿优伶招待客户，本号人员不得染指，可一席同宴，你又怎么能划得清？风流雅俊的邱老帮，当然也很谙此道，做成了不少大生意。但也因此，出入相公下处，甚至青楼柳巷，他似乎获得了特许，有事无事，都可去春风一度。

　　邱老帮这样奢华糜费，又风流出格，其他码头的老帮能不知道吗？他们就常有怨言吹到总号大掌柜孙北溟那里。孙大掌柜也不是不知道，只是邱泰基是生意上的一把好手，立马拿他执法，毕竟太可惜了；叫他改正，那又是秉性难移。大掌柜暂时只能不断调动他，三年换一个码头，不令其在一地久处。特别是不能派他到京师、汉口、苏州、佛山那种大庄口。

　　可这个邱泰基，他今年从西安庄口下班回太谷，路上又惹出了麻烦。
　　因他领庄的这一届账期，获利又丰，正春风得意。出了西安，就雇了一顶四人抬的绿呢大轿，堂皇坐了，大做衣锦还乡的文章。轿前头，还有人骑马引道，俨然是过官差的排场。
　　那个时代，官民之间贵贱分明，就是在官场，什么样的官，坐什么样的轿，也有极严格的规定，稍有僭越，便是犯上的大罪。四人抬绿呢大轿，那是三品以上文职大员才配坐的官舆。他一个民间商贾，坐了招摇过市，这不是做狗胆包天的事吗!
　　过陕西，进山西，一路州县，一路驿站，也不知道他是怎么应对过去的，一直没有出事。过了平阳、霍州，又越过韩侯岭，已经进入太汾地面，眼看快到家了，却出了麻烦。原来在翻越韩侯岭前，邱老帮在仁义镇的驿站打了个茶尖，也就是吃了些茶点，歇了歇脚。这个小驿站的驿丞，是个获职不久的新手，他看邱老帮的排场和他本人的仪态，相信是官场大员。除了殷勤招待，还赶紧派人飞马往前站的灵石县衙通报：有上峰大员微服过境。

　　灵石的知县老爷得报以后，慌忙做了十分巴结的准备，又备了仪仗，率领一班随员，出城去迎候。辛辛苦苦等候来的，却是我们这位邱老帮，又不相识，你说知县老爷还不气歪了鼻子!虽说晋省商风炽烈，但在官面上，士、农、工、商还是铁一样的尊卑秩序，不管你天成元，还是地成方，商贾就是居于末位的商贾。出动官衙仪仗，来迎接一个民间商贾，那是大失体统的事。

　　盛怒的知县老爷，当下就把邱老帮拿下了。
　　消息传到太谷天成元总号，大掌柜孙北溟倒先在心里笑了：这一下，有办法治你邱泰基了。
　　灵石是个离太谷不远的小县，天成元票庄在那里没有设庄。不过，康家的天义隆绸缎庄，在灵石有庄口。孙北溟就亲笔给灵石的知县写了一封道歉的呈帖，满纸是十分的谦卑，十分的惶恐。又写了一张天成元的银票，作为孝敬知县大老爷的端午节敬，并注明可以随时到天成元或天义隆的任何庄口支取。然后，叫天义隆的大掌柜火急派人送往灵石庄口，令那里的老帮赶紧往县衙活动。不几日，灵石传回话来，知县大老爷不给孙大掌柜面子，节敬也不收，说是要将邱泰基解送汾州府。

　　看来，这位知县老爷是真生气了。解送到汾州府倒也不大要紧，天成元与汾州官场很熟，更好说话。只是这样一来，邱泰基弄下的这点狗屎事，就要张扬出去了，对天成元的名声不好。
　　孙北溟正要另行谋划，尽快洗刷了这点狗屎，康庄德新堂就传来了康笏南的话：
　　“孙大掌柜你辛苦一趟，赶紧去灵石，把我这封信面呈人家县太爷。你要是忙，柜上走不开，那我就去一趟。”
　　这话很清楚，老东台是要他务必亲自走一趟。弄得这样隆重，是要面呈一封什么信呢？信也没有封口，孙北溟抽出来看了看，除了客套，就是一句话：“务请秉公行事，严惩邱某，彼系混账东西，早该严惩了。”
　　老东台这句话里，好像有对他的不满吧？早该严惩，那还不是说他孙某人对这个邱混账纵容太久了!
　　孙北溟大掌柜不敢犹豫，赶紧动身奔灵石去了。
　　快到灵石的时候，他才忽然明白，这一去，将康老东台的信呈上后，知县就会放人。信是康老太爷亲笔，又由他这大掌柜亲自远道来送，也没有求情，是促你严惩，面子给足了，理也占住了，人家更有台阶可下。他当初的处置，是太草率了，太没有把这个知县放在眼里，先放了一张银票在那里，人家怎么好踩了下台？

　　果然，信递上去，就把人放了。知县老爷说：“想怎么严惩，你们自己严惩吧。康老前辈的贤达，我是知道的。”
　　“大老爷的仁慈，我们也不会忘。”
　　离开灵石前，他交待天义隆在这里领庄的老帮，等遇个节日，再把那张银票给知县老爷送去。
　　邱泰基见孙大掌柜亲自来解救自己，还以为是一种格外的看重。所以，也没有几分愧色，只是说要铭记大掌柜的知遇之恩。
　　孙北溟赶紧正色说：“邱掌柜你快不敢这样说，我来灵石，是奉了康老太爷之命!要谢，你去谢老东台，不敢谢我!”
　　听了这话，邱泰基更有了几分得意，说：“我当然得向老东台谢。这个县官，也是太没有见过世面了。”
　　孙北溟冷冷哼了一声，心里说，邱泰基，邱泰基，看你精明，原来也只是点小精明，到现在了，还什么也看不出来。回太谷的一路，再没有同那邱混账说话。孙北溟一路只在想，到底该怎样严惩这个混账东西。

　　回到太谷，邱泰基本来想休歇几天，再去向康老太爷谢罪。没有想到，他到家的第二天，德新堂就派人来请他了：
　　“邱掌柜要是能走开，就请在初九辛苦一趟，康老太爷想见见。初九走不开，邱掌柜你定个日子。这是康老太爷的原话。”
　　那就初九吧。邱泰基他再张狂，也不敢给老东家定日子。
　　西帮商号一般都有种忌讳，那就是总号大掌柜以下，从协理即俗称二掌柜的，到各地老帮、普通伙友，都不宜随便去见财东。在晋省商界，字号的总经理、大掌柜这类人物，也被称为领东。因为财东是把生意字号交给了大掌柜一人，由他全权经营料理，东家不干涉具体号事。下面的人到财东那里说三道四，算怎么一回事？不过，康笏南有个喜好，爱听各地码头的新闻逸事。所以有驻外埠的雇员下班回来，他就挑选一两位，请来闲坐，不涉号事，一味海阔天空地神聊。请来的有老帮，也有一般伙友。能被老东家邀请去闲聊，无论是谁，那自然也是种荣耀。邱泰基一向就是常被老东台请去聊天的老帮。这回出了如此的稀松事，老东家不仅亲手搭救，而且依旧请他去聊天，可见对他的器重不同一般。

　　谁不喜欢能赚钱的人呢!
　　可怜的邱泰基，就是带着这样一份心情，悠悠然来到康庄。他哪里能料想到，等待着他的竟会是那样一种场面!
　　他几乎给吓晕过去。
　　康老东台愤然离去后，他就那样一路跪地爬行，追来追去，老东台依然是拒不见他。他就伏在老太爷居住的老院门外，整整一天，长跪不起。他常年享惯了福，哪经得起这番长跪!人都跪得有些脱了形，也没有把老东家感化了。
　　到中午时候，康老夫人派人给送来一个跪垫。他早听说了，老夫人又年轻又开明，没有想到竟也这样仁慈。

　　但他哪敢往那垫上跪!
　　管家老夏也仁义，几次来劝他，邱掌柜先起吧，先回吧，过些时再说吧。还差人给他送水送饭，劝他吃喝几口。
　　他哪里能吃喝得下!
　　眼看日头西下了，邱泰基才绝望了。他朝老院的大门磕了三个头，才艰难爬起，摇摇晃晃离开了德新堂。
　　来时雇的马车，早没有了影踪。老夏要派东家的马车送他，他哪里敢坐!康老太爷说他“出必舆”，他不坐车了，不坐车了，从此再不坐车了。他摇摇晃晃出了康庄，跌跌撞撞向县城走去。老夏怕出事，派了一个下人，在后面暗暗跟了他。

　　正是五月，天已经很长了，从夕阳西下，到夜幕垂落，中间还有一个长长的黄昏。康庄距县城，也只十几里路。但邱泰基摇晃到南关时，夜色已重。他没有进城，也没有雇车回家。他家还在城北的水秀村。他就在南关寻了一家小客栈住下了。
　　住下，又哪里能睡得着!
　　他越回想今天发生的事，就越觉得害怕：很可能他已经不是天成元的人了。从十四岁进康家天成元，到今年三十四岁，二十年都放在这家字号了。就这样，全完了？
　　3
　　次日一早，邱泰基惶惶然赶到总号。

　　孙北溟大掌柜，倒是立刻见了他。忽然之间，见他整个儿都脱了形，原来那样一个俊雅倜傥的人，竟变成了这样，孙大掌柜也有些惊讶。
　　邱泰基扑通一声，就跪下不起。
　　“邱掌柜，快起来，快起来。有什么先说，是不是见老东台了？”
　　邱掌柜已经泪流满面。
　　“还用得着这样，邱掌柜，起来，起来，有什么话，先说说，老东台说了你些甚？”
　　半天，邱泰基才把康老太爷奚落他的那个场面说了出来。

　　孙大掌柜听了，沉默不语。
　　“大掌柜，你看老东台这是什么意思？我不能吃天成元这碗饭了？”
　　“大掌柜，只有你能救我了，只有你了!”
　　孙北溟一脸严峻，仍不说话。
　　“大掌柜，我知道我不成器，我知道我叫你为难了，看在我效力天成元二十年的分上，大掌柜，在下只求你告诉我，我还有救没救？”孙北溟长叹了一口气，说：“邱掌柜，邱掌柜，我一向是把你看成聪明过人，有才学，有襟怀的人，怎么你肚里就装不下那一点小功劳，那一点小盈利，那一点小局面!你才赢几个小钱，就要坐绿呢大轿!人家陈亦卿老帮在汉口张罗的，那是一种甚局面？戴膺老帮在京师张罗的，那又是一种甚局面？我在老号张罗的，是甚局面？你坐绿呢大轿，那我们该坐什么？

　　你进天成元二十年，我今天才知道，你并没有学到天成元的真本事，未得我天成元真传!”
　　“大掌柜，这一回，我才知道我不成器，有污东家名声，更空负了大掌柜你的厚望。”
　　“你起来吧，起来说话。”
　　邱泰基仍执意跪着，不肯起来。
　　孙北溟厉声道：“起来!你怎么成了这样?”
　　邱泰基这才站了起来。

　　“坐下。”
　　邱掌柜畏缩着，不敢坐。
　　“坐下!”
　　他虽坐了，仍一副畏缩状。
　　在邱泰基的印象里，孙北溟大掌柜什么时候都是那样一种优雅恬静、不温不火、举重若轻的样子，像今天这样严厉形于色，他还是首次经见。他能不畏惧紧张吗？但大掌柜肯见他，还肯叫他坐了说话，又唤起了他的一点希望。

　　“叫我看，你是染了当今官场太多的恶习!你擅长和官场交往，那是你的本事。可你这本事，要图什么？是图兜揽生意吧，不是图官场那一分风光吧？官场那一分风光，又有甚!你这么一个票号的小掌柜，不就把它兜揽过来了？河南那个藩台大人，要不是我拦挡，你早和人家换帖结拜了。他是朝廷命官，一方大员，你是谁，他为何肯与你结拜？向来宦海风浪莫测，这位藩台大人明日高升了，你荣耀，咱们字号也沾光；他明日要是给革职抄家呢，你这位结拜兄弟受不受拖累？咱们字号受不受拖累？你聪明过人，就是不往这些关节处想!说你未得我天成元真传，你不会心服。”

　　“大掌柜，我都这样了，哪还敢再空疏张狂!”
　　“邱掌柜，你要命的关节，不是空疏，是不懂一个‘藏’字。”“‘藏’字？”
　　“实在说，无论官场，无论商界，这个‘藏’字，都是一个大关节处。官场一般要藏的，是拙，是愚，是奸，是贪，因为官场平庸之辈、奸佞之流太多。他们这班人，内里稀松，才爱面儿上张扬、显露。倒是官场中那些贤良英杰，常常得收敛不彰，藏才，藏智，藏贤，藏锋。
　　你一个商贾，学着那班庸官，张扬个甚!我西帮能把生意做到如此局面，生意遍天下，商号遍天下，理天下之财，取天下之利，就是参透了这个‘藏’字。藏智，藏巧，藏富，藏势，藏我们的大手段、大器局。都说财大气粗，我西帮聚得天下之财，不讲一个藏字，那气势还了得!不光会吓跑天下人，招妒于天下人，恐怕朝廷也不会见容于我们。”

　　“大掌柜，我是太浅薄了。”
　　“你是犯了我西帮的大忌，我西帮最忌一个‘露’字，最忌与官家争势。世人都说，徽商奢