第一章 第一章风起（一）

　　“甘棠姐姐！甘棠姐姐！”攸儿气喘吁吁跑进了绣院。
　　老远就听见了她的脚步声，但甘棠没有停下手中的绣活儿。昨儿瑞姑姑交代时就指明了的，贤妃娘娘紧赶着要在端午节用的。攸儿年纪小，帮不了什么忙，甘棠只好紧赶慢赶，希望不要到时交不了差。挨骂事小，得罪了贤妃娘娘那就麻烦大了。
　　攸儿进了绣房，没再大声嚷嚷，蹑手蹑脚绕过了几位绣娘，来到甘棠的绣架旁。
　　“甘棠姐姐，听说安亲王的宝麓郡主进宫了。”
　　“是吗？”甘棠嘴里说着话，手中的绣针并没有停下。这位贤妃娘娘素喜桃花，桃花看似简单，可要绣出桃花白中泛粉、粉中带红的娇艳，实属不易。若能假以时日，细细绣来，倒也能搪塞一番。不过一则时间不允许，二则且是最重要的，“一朵花太过妩媚，会被掐头的。”甘棠娘亲言犹在耳。

　　“姐姐，你不去看看这未来的皇后吗？”攸儿急切地附在甘棠的耳边说。
　　“这种话怎能乱讲！”甘棠急忙捂住了她的嘴。
　　“你呀！我就瞧不起你这胆小怕事的样子。我自己去。”攸儿说罢扭身就走。
　　甘棠看着她的背影，苦笑着摇了摇头。想她和自己同年进宫，年纪还比我小两岁，若在家中合该是偎在娘亲的怀中撒娇耍赖地享福，却遭遇父亲获罪，家破人亡，自己也被充入宫中为奴。好在攸菊性子还活泼，平日里看去不甚以己为苦，只在父亲的忌日找一僻静之地偷偷地祭拜一下，别无他样。
　　终于到了晌午，该用饭了。早有几位当班的绣女领了饭来，在西厢摆起了碗箸。看看绣布，第一朵桃花只剩花蕊了，晚饭前应该可以完成。甘棠把将用的几根粉白、绯红丝线抽取出来，放于绣案上，急忙出了绣房。
　　等甘棠洗完手来到西厢，瑞姑姑已然坐下了。急忙脸带歉意，两手放于腰侧福了一福。

　　“过来吧。”瑞姑姑倒没有责怪，想是看在甘棠为娘娘绣花的面子上吧。
　　甘棠走到桌前自己的位置上，端起碗，悄悄斜了一眼，发现攸儿已经站在那儿吃着了。见甘棠瞧她，眨眨眼，笑了笑。
　　“甘棠。”
　　听得瑞姑姑叫，甘棠急忙放下碗筷，退后一步，垂下眼，低低答到：“是。”
　　“贤妃娘娘怜你辛苦，这碗莲子羹是赐你的。那裙摆这两日是必须完工的。”

　　瑞姑姑的声音里有慈爱，又有一丝毋庸置疑。
　　“甘棠明白。”
　　瑞姑姑微微点点头，“吃吧。”
　　晚上，经瑞姑姑恩准，甘棠又赶了一阵活儿，算计着再两天能完工，这才吹了灯，回到睡房。
　　稍做洗漱，轻轻爬上大炕，刚躺下，就听得有人低声唤：

　　“甘棠姐姐，要睡了吗？”
　　“想说什么？”甘棠伸出手去，帮攸儿掖掖被角。虽说端午将到，这晚上还是让人觉着冷。
　　“我见着宝麓郡主了。”
　　她的声音里透着一丝激动。不过说了一句就停下了，想是希望甘棠能央求她讲讲。她的眼睛在黑夜里显得愈加的光亮了。甘棠记得家里的厢妹妹也有这样的一对眼睛，睁得大大的，小嘴嗫嚅着，冒出一句话来：“三姐姐送我的荷包又丢了。”那时的她还小，是不晓得身份的尊卑的。她是嫡出，甘棠是庶出，中间隔了很厚的一道墙呢。
　　攸儿见甘棠没搭理她，闷哼了一声，翻过身去了。
　　甘棠笑着推推她的肩膀，“想说什么呀？”

　　攸儿鼻里“哼”了一声，到底转过了身。
　　“我在玉圈门远远地瞧见有一行人过来，打头儿的几个眼见着不是宫服，我就料定了是新来的宝麓郡主。我转到那几块大玄石后面，把她看了个清清楚楚。”攸儿又闭住了嘴，看甘棠问是不问。
　　甘棠摩挲着她手上带着的掐金丝银手钏，笑着说：“讲吧。”
　　“我估摸着你想听吧，还故意给我添堵。”攸儿就势轻轻拧了甘棠的胳膊一下，又往被里缩了缩。
　　“她身量不大，个头和我一般。气度丰雅，不愧是王府里出来的，到底和这个不一样。”攸儿伸出两个手指，在甘棠眼前晃了晃。甘棠深知她指的是梁妃。梁妃宫女出身，身份低贱，当今皇上位列普通皇子时，她便随侍左右，深得宠信。虽说竟比皇上年长近十岁，却因前几年连诞两位公主，终被册封为德妃。
　　“她的头侧插着一支景福长绵簪，看上去倒比那日里贤妃娘娘戴的那支光彩些。”

　　攸儿话音渐渐低了下来，一会儿睡着了。
　　甘棠却翻来翻去，总也不能入睡。恍惚间，觉得娘亲正在给自己梳头，“我的儿，想梳个什么样式？”外面太阳正好，照在西厢房酱紫色的窗棂上。“沈姨娘该糊糊窗纸了。”淡土黄色的窗纸翘起了边儿，风儿一吹，呼呼地响。
　　“又在想小画儿了。不对，应该叫历儿了。”娘开始给自己编小辫了，这样再编成大辩，时间长了也不会松散、起毛。本来用头油最好，一月的份利却又那么少。有时相邻的沈姨娘送些，说是眼看着季儿一日日地大了，辫儿乱乱的不成样子。娘有时收，有时不收，“说不定老爷又想起她来，用的着的。”
　　沈姨娘原有个女儿，是同大夫人的三女儿一月出生的。沈姨娘没有其他子女，所以对这个小画儿格外地看重。只要从西厢的窗下走，就能听见她给小画儿哼歌儿。嗓子哑哑的，又爱走调儿，常让人忍俊不禁。
　　可惜的是，还没出满月，赶巧儿碰上大夫人的三女儿夭了。大夫人派了奶娘来，说是抱小画儿去让嫡母瞧瞧，谁知就再没回来。

　　沈姨娘挣脱了甘棠娘的手，跑到正室给夫人下了跪，不成，被撵出来。又在院里跪了一晚上，到最后还是老爷叫了仆役把她架了回来。
　　甘棠娘给她端去一碗面，甘棠躲在娘的身后，就看见沈姨娘木木地躺在床上，两眼呆呆的，却是没有眼泪。甘棠娘自去劝慰姨娘，说些“总还是一地儿住着”的话。
　　甘棠在一旁瞥见了梳妆台上的一支红宝石串米珠簪花，搁在小巧的点彩粉盒上，心里暗想：这就是父亲前几日谴周嬷嬷送来的簪花吧。那几粒碎碎的红宝石娇艳如血，在阴暗的屋子里静静散发着暗黑的色彩。
　　后来的日子里，夫人间或准沈姨娘去见一见小画儿，瞧着沈姨娘抱孩子的痴样子，又改了主意，连门都不让进了。过了几日，更索性改了名字，叫“历儿”。
　　这次沈姨娘没再去争，整日里拿着那支簪花不言不语。日子长了，父亲再没有进过西厢房。
　　只是母亲空闲下来去坐一坐。两个妇人对坐着，不言不语，有时一声长叹。

　　奇怪的是，沈姨娘在打扮上不再留心，独把那支簪花戴在发髻。红红的宝石逼衬着没有一丝血色的银盆脸儿，越发得雪白。
　　沈姨娘见甘棠在跟前，就唤到身边，理一理乱了的盘髻，最后两只瘦长的手捧着甘棠的脸蛋儿，盯着她的眼睛看，嘴里喃喃道：“像极了，像极了，一双星星眼儿，星星眼儿。”
　　那双手真凉啊，凉得赶得上新汲的井水。却又使劲地摇晃起来：
　　“姐姐，姐姐，快起来！”
　　甘棠使劲地睁开眼睛，是攸儿把手放在了她的脖子上。

　　“姐姐今天怎么醒得迟了？我把洗脸水都打了来，外面下雨呢，这手都冰了。”
　　甘棠凑到窗口，可不是，雨不大，却密得很。要不是那几棵盆石榴儿发了芽，真像是深秋呢。
　　甘棠急忙地洗漱了，思量着赶在早饭前，到绣房绣一阵子。
　　“你也别闲着，前日里不是吵着让我教你做粉嘛，去问外膳房的李公公要二两新米。要是公公不在，你就回来，别在那儿纠缠。要在，带句话给他：那花样儿过两天带来，赶着娘娘的活儿呢。”甘棠在头顶随便挽了一个髻，插了一支骨簪，借攸儿的手喝了一口水，匆匆去了。
　　等到吃饭，也没见攸儿回来。只好向瑞姑姑撒谎，说派了她和个姐妹到敬事房要皂荚仁去了，想是没有现成的，忙着剥皮呢。

　　瑞姑姑没再追问，只说了句：“她也该在针线上尽尽心了。”转身走了。
　　甘棠舒口气，在绣架前坐下，开始绣一个骨朵儿。
　　此时，是绣房里最安静的时候。偶尔，听得见几位绣娘因着用色的不同小声咕囔，瑞姑姑就停下手中的活儿，慢慢走过去做个评断。顺便再到每个绣架前看看进度，或是小声训斥，或是点头微笑，这是绣娘最紧张的时候了。

第二章 风起（二）

　　“这是谁教的针法？”
　　不知什么时候，瑞姑姑竟站在了甘棠的身后。
　　甘棠急忙站起身来，垂下手去，低低地说：“禀姑姑，未进宫前我娘曾教过些许针法。”
　　“你坐下，再绣几针我瞧瞧。”
　　“是。”

　　甘棠稍稍斜坐在凳子上，拿起针开始绣，又小声讲着：
　　“刚刚绣完的这些针是从骨朵儿边上起的针，边口儿要齐整些；这几针要在这绣完的几针里落针，空隙是早就留好了的……这几针需转入最前面针脚几分，还得留出下几针的空隙……这几针又要接入再前面几针几分。下面的，就照着前面的来就是了。”
　　讲毕，甘棠依旧站了起来。
　　“确实比滚针更严整些。”瑞姑姑停了停，又说：“你随我领些丝线来。”
　　甘棠心中不免诧异，姑姑昨日里刚打发人领了丝线，说是怕敬事房再几日忙了，去了未免多些口舌，难不成今儿倒忘了？心里这样想着，面儿上却没带出来。脚步儿紧跟着姑姑出了绣房。
　　在往敬事房去的卵石子儿路上走了一段，瑞姑姑脚步慢了下来。
　　甘棠心知姑姑必是有话要说，快走几步赶了上去，倒也不敢并肩，只是能听见低话儿罢了。
　　“昨儿泻玉来咱这儿取彩粽儿说了句话儿，关系着你呢。”瑞姑姑眼望着天上衔泥的燕儿，透着一点兴致。
　　泻玉是贤妃娘娘身前的宫女，甘棠与她虽是认识，并没有打过交道，为何提起呢？
　　“请问姑姑是否是让季儿再提前些日子？”若果然是此事，那真真是没有办法了。除非叫上几位绣娘，赶紧学起针法来。

　　见甘棠紧皱了眉头，瑞姑姑倒“扑哧”一声笑了。
　　“为的不是这事儿，看把你急的。”姑姑抬起手，给甘棠扶了扶髻上的簪儿。
　　“贤妃娘娘看中了你，要你过去呢。”瑞姑姑瞅着她。
　　心里“咯噔”一下，甘棠停下了脚步。看看四下里没人，她扑通跪下了。
　　“甘棠自打进宫就跟着姑姑，虽不能说万事皆无错，倒也是尽心尽力。只想着这样很好，从来没有做过他想。望姑姑明鉴。”
　　瑞姑姑急忙搀她，“季儿，你这是想多了。我并没有想要试探你的忠心。你在我身边待了整三年，我还需要和你拐着弯儿地说话吗？实在是娘娘看中你的绣活儿出众，想着调到身边去，有什么活计儿也便当。”

　　甘棠没有做声，捻着衣脚儿。
　　一个小飞虫儿嗅着了瑞姑姑脸上的香脂味儿，绕着她的圆脸嘤嘤地飞，落在了姑姑的额头上。
　　“啪！”姑姑一巴掌打在自己的额头上，“该死的贱东西，想爬到我头上来吗！”
　　瑞姑姑这是借事儿警告甘棠呢，她焉能听不出来。这件事放在别的绣女身上，确实是该拍手称快了。又有几个绣女愿意一辈子关在绣房呢？
　　整日里和针线打交道。活儿急的时候，一天下来，头都要抬不起来，两只胳膊酸涩难受，站在饭桌前想夹口菜，手哆哆嗦嗦地不利索，一时松了，菜掉到桌子上，挨姑姑几句呵斥算是清的。赶上姑姑遇上了操心事儿，饿一顿，或是直接送到敬事房的并不少见。
　　可是就是如此，甘棠也不愿到娘娘的宫里去。绣房是辛苦，是一处清静地儿。进了娘娘的宫里，绣活儿是少许多，也能见着些世面。可都说“伴君如伴虎”，伴着娘娘肯定也身闲心不闲。去年腊冬月里，因李贵嫔小产，太后斥宫女没有尽心服侍，六位宫女当天夜里就被拉到敬事房杖责赐死了。
　　和别的宫女不同，甘棠进宫是乐意的。不像她们哭哭啼啼，心不甘情不愿。在家里时，见多了嫡母的跋扈，母亲的谦恭，父亲的寡义。想想自己的出身，早晚也就是个妾室、填房。就算嫡母怜她平日里小心，嫁了做个小官的嫡妻，又焉能保证脾性儿顺和。本是一意儿寻个庵院，一辈子青灯古佛，娘却死活不依。
　　本想着进了这高墙之所，清心寡欲，也算遂了心了。谁又想到，又生出了这么一档子事。
　　闷闷地随了姑姑去了敬事房，领了线，确是粗细皆有。公公笑言道：“太后、太妃今年有好兴致，要过个喜庆样儿的端午节。令各宫各所都挂起彩粽来。你们顺道儿把其他绣房的也领去、散了。省了我的一趟脚力了。”
　　瑞姑姑笑着接了，又递与甘棠。
　　一路无话。

　　回去了绣房，瑞姑姑遣了几个手脚利落的，细细地叮嘱了，拿了丝线送去其他绣房。
　　甘棠刚刚坐下，攸儿便笑嘻嘻凑了过来。
　　甘棠急忙看看瑞姑姑，她正忙着分派裹彩粽的事儿，这才放下心来。
　　“怎的这会子才回来？又往哪儿疯去了？”
　　攸儿见她沉下脸来，却是毫不在意。

　　“我刚拿了米，正碰上张公公进来。”
　　“可是敬事房的那个？”甘棠急急道。
　　“正是呢。”攸儿见她急了反而笑了。
　　“是张公公不假。却并没有问东问西，拿我的错儿。还说等粉做好了，送他一份，给家里的老妹子抹脸。李公公听了这话，又赶忙地给我装上了。”
　　甘棠瞧瞧攸儿衣襟下挂着的小白布袋，里面的米足有半斤，这才放了心。

　　“季儿姐姐，张公公还问起你呢。”
　　甘棠的心又提了起来，“好好儿的，怎么又提到我？”
　　“是张公公问，咱这里谁绣工好，我就说了是季姐姐。”
　　甘棠一时气了，紧皱了眉头，“还说了些什么？”
　　攸儿见她变了脸色，也慌了神。
　　“没说什么了，没说什么了。公公见时候不早，就叫我回来了。”
　　甘棠内心疑惑着，又不好说什么，就对攸儿说：
　　“以后见着公公们，还有各宫的宫女姐姐们，只要没正事儿，避着些走。多一事不如少一事。”

　　攸儿丧气地点点头。
　　见着她的委屈样儿，甘棠又有些不忍。
　　“你且悄悄儿地回去，在我的炕角里有一个青瓷罐儿，取出来，用水细细地刷了。把米倒进去，满满地倒了水，再放到那个角落里去。
　　回头把上回用剩的皂角仁儿带来，就说是去敬事房现剥的。”
　　攸儿一溜烟儿地去了。

　　说着话的工夫，又耽误了绣活儿。甘棠赶忙地穿了一根嫩翠线儿，绣桃叶芽儿。
　　正绣着，脑子里忽地一闪念：姑姑提过，贤妃娘娘每逢节日里必带一支点翠嵌珍珠含芳簪，上面的翠羽最是鲜活。这翠芽儿一旦绣上去，岂不夺了光彩去？
　　可是若拆了重来，那针眼儿大了不说，一大会子的工夫也就白搭上了，实在不舍。这可怎么好？

第三章 拜见皇妃

　　整个后晌，其他宫女欢欢喜喜地缠绕着彩粽儿，见甘棠伏在绣案上，知道她活儿紧，也不来缠磨。
　　甘棠稳了心神，慢慢绣着。那半截子嫩叶子时时地刺着她的眼睛。不过也没有什么办法，先绣完别的再说吧。
　　忽听得她们几个喜悦悦地咋呼了起来，抬起头来看。却原来是一只小蜂儿闯了进来，被她们一吓，更不知往哪儿飞了。
　　瑞姑姑正在外面晒着太阳，也快步地走了进来：
　　“还不止了声，叫人听着像什么？”
　　屋里顿时静了下来。宫女们手里干着活计，眼里却瞅着那蜂儿，看它飞哪去。
　　甘棠也盯着它，它“嘤嘤嗡嗡”的样儿，着实地讨人喜欢。
　　蜂儿满屋里转了几圈，竟、竟就落到了瑞姑姑头上。姑姑可巧儿在发髻上戴了两朵嵌宝石的绢花儿，一朵粉红、一朵嫩黄，正讨了蜂儿的喜欢。

　　绣女们乐翻了天，一个个地撑墙捂肚子，丝线也被扔了个满地儿都是。
　　瑞姑姑大睁着三角眼，张着嘴巴，指着绣女们：
　　“你们、你们，要疯了吗？”
　　攸儿刚好回来，见了这番景象也傻了眼。又听见了姑姑的话，就问：
　　“瑞姑姑，要奏请敬事房吗？”
　　绣女们笑得越发地厉害，有几个直接撞翻了绣架子，趴到了地上，笑得没了气儿。

　　瑞姑姑气得混身发抖，却也没有办法，跺跺脚出去了。
　　好一会子，大家才止了笑。拍拍身上的土，挽一挽头发，再把地上的乱线归到一处，一根根地梳理清楚。互相对视一眼，又笑上一阵子。
　　听甘棠说完了缘故，正喝茶的攸儿一口茶水喷出来，笑得趴到绣架子底下去了。
　　甘棠也抿嘴笑着，低头拿绣针，傻眼了：裙摆上溅上了茶水！
　　茶水不多，几滴。可是在这水清色的纹锦上，那点子茶色可就全显了出来。
　　攸儿一眼见到了，也吓得说不出话来。
　　这真是一波未平，一波又起。
　　甘棠也实在没了主意，只好做好请罪的准备了。反正就这一条贱命，娘娘想要就拿去吧。这样一想，心里反而轻松了。

　　她又想到瑞姑姑就那样顶着那只蜂儿，颤巍巍地走了，心里就禁不住笑：蜂儿是否正在疑惑着，这么俊俏的花儿怎么没有就花蜜呢？
　　蜂儿伏在花儿上，蜂儿伏在花儿上！甘棠喜得就要呼出声来。
　　绣的那点儿嫩芽儿，再嵌上几遭儿水清色线，既与底色儿相称，又不会压过发钗的点翠！那点茶渍做蜂身子最合适了！
　　以前在门帘儿、被面儿、枕套儿、手绢儿上绣过飞禽走兽，绣过百蝶样儿，独没有绣过这样的小飞虫儿。用红褐丝线做身子，丝线不必浸过皂荚仁水，绣好了用小刷子刮刮，毛茸茸的，最合适了。
　　若是娘娘不喜欢，扫了兴，说不准就不来调我了。

　　攸儿眼见甘棠的嘴角翘了上去，慌了神，起劲儿摇她的胳膊：
　　“姐姐，不要吓我！我这就去找瑞姑姑，祸是我惹下的，我担着。你甭怕！”
　　甘棠浅笑着，说：“我该谢谢你呢。”
　　攸儿听了这句，更是魂飞魄散，扭身就要跑。
　　甘棠使劲拽住她，“我没疯。你快坐下吧。”

　　攸儿勉强坐下，眼睛用劲儿地看她。
　　甘棠也不管她，穿好了一根浅褐色的丝线：
　　“仔细看着这针法。学会了，保你的命，保我的命。咱一处好好地活着。”
　　她绣完了一个小肚子，又补上几片浅绿的翅子。攸儿张开的嘴巴，慢慢合上了。
　　“娘娘万一儿瞧着不雅？”
　　“拼一回吧。”
　　攸儿没再做声，乖乖地穿好线，学着她的样子，静静绣起来。
　　两个人忙碌了一天两夜，好歹完了工。

　　甘棠把百褶裙工工整整叠好了，恭恭敬敬捧至瑞姑姑跟前。
　　姑姑满意地笑笑，把手里的绣针插进红缎如意针袋里，接过了裙子，展铺在绣架上。看着一朵朵的桃花，脸上的笑纹儿越加地深了。不过，一展裙摆，那笑纹儿马上就僵了。
　　“为何擅做主张？”
　　“不小心溅上了茶水，想不出别的办法。”
　　“你这是给自己找死路。”

　　“祸是自个儿闯的，丢了性命，怨不得别人。姑姑放心。”
　　“你这孩子，唉。平日里见你是个最省心的，到头来却又——，唉。”
　　“姑姑，不必担忧。这事儿与旁人无干，只怪甘棠命不好。”
　　“你既然看得开，我多说无益。”瑞姑姑深深吸口气，“出了这档子事，你还是跟我一起去交差。娘娘怪罪下来，你也好解释清楚。到时不会怪我。”
　　“季儿全听姑姑的就是。”甘棠心中暗自好笑：姑姑口口声声为她着想，还不是极力地把自个儿撇清了，推她到风口浪尖上去，是死是活听凭娘娘罢了。
　　瑞姑姑前面带路，她俩顺着回廊边上的青石小道去往翠微宫。

　　甘棠偷眼儿打量着身边的回廊，尽绘着一些龙凤、牡丹的图案。听姐妹们讲过廊里的黄梨木的雕梁极为讲究，这非得在廊里走一走，才能看得清。自己这趟儿去了，不见得能再回来。看样子这辈子是没谱了。
　　正走着，眼见着路边儿的草下露出了一截子红丝线，煞是扎眼。甘棠一弯腰拣了起来，竟又带出了一个小坠儿，粗看是一个小狮子，张牙舞爪，挺招人喜欢。
　　“怎么停了？”瑞姑姑见甘棠没有跟上，回头看她。
　　“石子儿硌了脚。”甘棠弯腰揉揉脚，借势把小狮子揣进了怀里。木头的，不值钱，许是哪个宫女掉的。要是能躲过这遭儿，就把它送给攸儿；躲不过就陪我到底下做个伴儿。
　　走了足有一顿饭工夫，才来到了翠微宫进宫三年，律法森严，只选秀时见了深黄琉璃瓦的高墙，晋见太后根本不敢抬头，攥紧了赏下的银脚儿，就憋着气儿退出来。公公领着去了绣房，再没逛过这皇宫大院。

　　只见这宫屋顶，以红、黄、绿五彩琉璃瓦铺盖，木面没有髹漆，通体显现了木材本色，醇黄若琥珀；屋角高高翘起，宛若万云簇拥，飞逸轻盈，又悬挂着风铃，风荡铃响，倒是清脆悦耳的很。
　　瑞姑姑也停了下来，目示甘棠过去：
　　“呆会子进去别忘了礼数。但听我说。娘娘问到你了，再说话。务必话音儿低着些。”
　　姑姑说着，眼圈儿就红了。
　　甘棠也感伤起来，“扑通”跪下。

　　“娘娘责怪下来，季儿性命必不能保。斗胆请姑姑把季儿这些年积攒的几两散碎银子送出宫去，交给我娘，也算是报答了养育之恩。倘或不能，就给了攸儿，可怜她没爹没娘。”
　　“我记下了。走吧。”
　　早有站在外面的小太监进去传了话，姑姑和甘棠徐徐走了进去。
　　既存了一死的心，倒没有了畏惧。她审视着这宫里的一切。
　　地上铺的是汉白玉大理石地转，刻着菱形花纹儿；厅堂正中摆放着硬木嵌螺钿理石八仙桌，稳重华丽。两旁各摆着两张玫瑰椅，黄花梨的木料，桃花形的镂雕，透着娘娘的喜好儿。

　　一位身着翠绿裙儿、洒线绣坎肩儿的宫女迎将出来：
　　“瑞姑姑这边请。娘娘在东暖阁里呢。”
　　姑姑与甘棠低着头，随宫女拐向了侧室。
　　一撩大红撒金的软帘儿，扑鼻而来一股子异香，又夹带着一丝若有若无的药香。
　　姑姑与甘棠请了跪安，就闻得炕上传来一阵清丽的女声：
　　“姑姑起来吧。”
　　甘棠随着站了起来，这才第一次看到了宫女们最常提到的贤妃娘娘。
　　容长脸儿，长眉皓目。没施脂粉，腮颊上却带着些绯红。

　　“娘娘可比前几日好些？”姑姑笑颜问道。
　　“好些了。劳瑞姑姑挂记。可是绣好了？”
　　瑞姑姑有点子踌躇，想说什么又没说，还是把手中的紫缭绫包袱递给了身边的宫女。宫女接过去，放在炕桌上，打开来。
　　娘娘移动了一下身子，伸过手去，掬起了裙摆，拇指上套着的一枚黄玛瑙方戒，在阳光下荧荧地发光。
　　“这绣工倒还精细。吆——”

　　姑姑早已拉着我的衣襟跪下了，一句不吭，等着发落。
　　“这是你绣的？”
　　娘娘语气平淡，没显出怒气儿，却也没让站起来。
　　“禀娘娘，是甘棠自作了主张。姑姑不知情。”
　　“你抬起头来，让我瞧瞧。”娘娘说道。

　　甘棠慢慢抬起头。窗棂射进来的阳光，刺着我的眼睛。
　　“生的倒还齐整。过来让我看看你的手。”
　　甘棠站起身来，内心倒还平静，自忖：难道要拿我的一双手出气吗？
　　走至娘娘跟前，一位宫女托起甘棠的手，让娘娘看。甘棠低着头，倒是把娘娘脱在炕下的一双织金妆花缎鞋面的绣鞋瞧得真真的，看来这位娘娘有一双小脚呢。
　　“看看手心儿。”娘娘语音柔和。

　　宫女把甘棠的手又翻转过来，娘娘细细看了。
　　“这丫头是个操心的命。”娘娘笑道。
　　“娘娘还学会了看面相呢。”瑞姑姑在一旁搭话道。
　　“姑姑怎的还跪着？起吧。”娘娘给宫女递了眼色。
　　宫女搬来一个红木方凳儿，瑞姑姑欠着身子浅浅地坐了。

第四章 骤变

　　“虽说越了些礼，绣得奇巧，入我的意。瑞姑姑且放宽了心。况且我也不会因了一幅裙摆儿，归罪了姑姑。你在我身前儿不是一天两天了。”娘娘款款说道。
　　瑞姑姑听到这，急忙站起身来：
　　“这是娘娘心胸宽，怜恤奴才。也是这丫头命大，遇上了娘娘。旁人指不定怎么编排呢。”
　　“给瑞姑姑端杯茶来。这半日该渴了。”娘娘发话。
　　早有宫女端来一盖钟儿，瑞姑姑喜津津的接了。

　　“上次让泻玉捎的话，可带到了？”娘娘手摸着裙摆上的蜂儿，问道。
　　“我当时就知会了这丫头，她是满口愿意的。有哪个痴子不愿近近地伺候主子呢。季儿，是不是？”瑞姑姑紧盯着我。
　　既然到了这个份劲儿，还能抽身吗？甘棠只是垂下头去，轻轻道：“但凭娘娘、姑姑做主。”
　　瑞姑姑听言，立时乐了：
　　“娘娘是顶尖儿的人物，这宫里有几位呢？季儿自当是尽心地服侍。娘娘选对了人了，我是愿打包票的。”

　　瑞姑姑越说越离谱，娘娘反倒笑了：
　　“瑞姑姑言重了，要了你的得力人儿，该赔些什么呢。”
　　方才的那位宫女移步出去，取来了两锭金元宝，用条手绢儿当面包了，递予姑姑。
　　姑姑起初不敢要，使劲推脱，娘娘说并不单为这遭儿，实是姑姑办事平日里尽心，才赏的，姑姑这才红着脸儿收了。
　　娘娘又道：“取那个雕漆匣儿来。”

　　又是那位宫女走到多宝格前，蹲下身子，打开镶着兽面镏金把手的橱门，拿出一个小匣子，走到娘娘跟前打开来看。
　　“那支攒珍珠的怎么不见？”娘娘看了一眼。
　　宫女笑道：“娘娘想是忘了？前几日还说那几颗珠儿时候长了，有点子泛黄，让我裹了送头面坊打磨去了。”
　　娘娘也笑了，“这才几年，就记不住事了。”
　　瑞姑姑插言道：“娘娘再不记事，我们更不能活了。全因娘娘操心事太多的缘故。皇上又看重娘娘，繁事都交代娘娘，可不千头万绪吗。”
　　“有的人并不看重呢。”娘娘淡淡地说了一句，又对宫女说：“这些样儿不好，再拿那个如意纹的来。”
　　宫女依言把匣子还放到橱里，掀帘子出去，一会子抱来一个狭长的匣子，还是雕漆的，只花纹儿是另样。
　　娘娘在匣里看了看，说：“就绿雪含芳吧。”

　　宫女把匣子放在炕上，取出一支簪来，却回过身来，递在甘棠的手上。
　　甘棠呆了一呆，瑞姑姑扯扯她的衣裳，低声道：“快磕头谢恩。”
　　甘棠回过神来，这才屈膝跪下，道：“谢娘娘赏。”
　　“这两天你先歇着，不用到绣房，也不用到这边来，收拾收拾东西。等我知会了敬事房，自有公公去带你来。”娘娘慢慢说道。
　　“是，娘娘，季儿知道了。”手中握着那根簪子，把手冰得紧。
　　瑞姑姑又道：“你且回去。别走岔了。”
　　甘棠又行了跪安礼，退了出来。一位宫女跟了她出来，一直出了宫门，不见回去。
　　甘棠回身道：“姐姐请回吧。我记着道儿。”
　　那宫女“扑哧”一声笑了：
　　“以前都是我叫人家姐姐，今儿我倒做起姐姐来了。以后在娘娘跟前叫我泻玉，没旁人的时候还是叫我姐姐，我心里受用着呢。”

　　听着她的话爽朗，甘棠心里也敞亮起来。
　　“以后甘棠就跟着姐姐，凡事还得姐姐教导妹妹。”
　　泻玉一直送我到了绣房，临走还又嘱咐了几件事。
　　进了绣房，唤声攸儿，又走了出去。攸儿见她毫发无损地回来了，自是喜不自禁，跑出来，巴巴地缠着一句句地细问。
　　回寝房路上，攸儿望风，甘棠从桃枝上采了一捧桃花。攸儿问她采桃花何用，她只是笑而不答。

　　回到睡房，攸儿又求甘棠拿出那支簪子来赏看。甘棠也仔细看了一回，怪不得叫做绿雪含芳，碧绿的簪体倒也罢了，她娘家常就戴着一支这样的，好像还更通透些。妙的是这支簪头上又有一层雪白，雪白中又撒着星点样的枫叶红，恰似雪地里绽放着几朵小红花，确是一件稀罕物呢。
　　攸儿把玩了一阵就丢开手去，倒是喜极了那个小狮子，挂在脖子上，说着要让姐妹们瞧瞧。
　　甘棠听见了这话，正色道：“你不要喜过了头儿。不是正道上得来的东西，还要显摆吗？想戴着也要掖在小衣下面，不要让姐妹们瞧着才好。你要让她们见着了，问你哪得的，看你怎么编排。”
　　攸儿听了十分地不情愿，也只得把那物件塞进了领口。
　　甘棠见她委屈，好言哄道：“等我到了娘娘跟前儿，再得了好东西，一定给你就是了。”攸儿这才回转过来，又唧唧喳喳起来。
　　“别的事先放一边，先把那粉做起来是正经，你不是还要送个人情吗？”甘棠说道。
　　一句话给攸儿提了醒儿，顾不得撩裙角儿，就钻到炕洞里，捧出了瓦罐，揭开盖儿一闻，马上哭丧着声儿说：“姐姐，馊了呢。”

　　甘棠暗暗好笑，假言道：“那只好埋到老槐树下了。”
　　攸儿听了几乎要哭出声来，作势真要去倒。她急忙挡住，笑道：“好妹妹，正是要它馊呢。姐姐哄你呢。”
　　攸儿这才破涕为笑，撅着嘴巴使劲瞪了甘棠一眼。
　　甘棠从墙角的木柜里取出了一盘小石磨，安放在地上。攸儿搬来一个圆杌子，甘棠解下身上的深湖蓝草纹六幅裙，小心搭放在炕上。这是去年年节上赏的，布料好，颜色上又称心意，今儿为着见娘娘才穿上了。
　　甘棠坐下来，攸儿已经在磨眼里灌进了泡好的米。甘棠又放进了几瓣桃花，攸儿这才明白她为何要掐那些桃花。

　　甘棠慢慢地转动石磨，白色的米浆缓缓流下来，淌入了磨下的青瓷碗里。一顿饭的工夫，就做得了。收好了石磨，攸儿又取来一柄木勺，搅动瓷碗里的米浆。米浆多了些，有些溢到了外面。甘棠急忙又找出一个往年装雪水的粗瓷罐子，舀出一些米浆来，才好了。
　　攸儿把搅好的米浆放在小石桌上，笑道：“这桃花儿放在里面还真是有些香呢。还是姐姐想得周到。”
　　甘棠擦着地上的米浆，说道：“这并不是为着咱们使。这香虽是清淡，抹在咱们的脸上也是招人。为的是你既要送人，就要拿得出手去。这做法儿宫外也有，也没什么稀罕。只是比胭脂铺里买来的干净些，又没有铅粉。你送的既是张公公，更是要尽心了。”
　　攸儿听到这里，没有说话，过了半晌，才道：“姐姐的话，我记下了。”
　　这会子米浆已是都落下了，碗里飘着一层清水。我把上面的清水倒了，又用木勺把那一层稀的刮去，碗里剩的就是香粉了。白腻，泛着点子红色，水水嫩嫩的，又有着香气。
　　攸儿看了，自是喜欢不已。忙不迭地拿来了两个瓷盒子。

　　甘棠一看，瓷盒子并不是这房里的东西，疑道：“这是哪儿的？”
　　攸儿自得地笑道：“这是姐姐的人情呢。”
　　甘棠更是疑惑，看着攸儿。