“胜者王侯败者贼”是中国人常说的俗语，在日语中，也有含义相似的表达，即“胜者官军，败者贼军。”这句俗语的历史并不长，正是幕末维新时代所产生的。明治维新成功之后，萨摩藩和长州藩中的维新志士们成为元老，掌握了明治政府的实权。在政府主持编撰的史书中，萨摩藩和长州藩被描述为正义的化身，而江户幕府则是不容置疑的落后、反动力量。人们用“胜者官军，败者贼军。”的俗语来讽刺当时的明治政府粉饰历史，为自己增添正当性的做法。

　　既然江户幕府被描述为逆历史潮流而动的的邪恶力量，那么幕府麾下的新选组更被刻画成助纣为虐的邪恶武装团体。直到昭和年间，出身于萨摩藩和长州藩的政府高官们逐渐辞世，人们才得以重新审视新选组其人其事。
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　　说到新选组，自然不能忽略新选组局长近藤勇。近藤勇出生于武藏国多摩郡的石原村（现东京都调布市野水）的农民家庭，多摩郡一带民风剽悍，农民在农闲时多爱好习武练剑，与其他地区大不相同。多摩郡一带特殊的民风有着历史渊源：在几百年前的战国时代，叱咤天下的“甲斐之虎”武田信玄死后，武田家很快衰落。德川家康向来尊敬武田信玄的勇武，所以，他在一统天下之后，将已经成为浪人的原武田家臣们招至江户周边，并无偿赠与土地，让他们以耕种为生。所以，武藏国的多摩地区有很多前武田家臣的子孙，他们虽是农民，但崇尚忠勇精神，崇拜武士之风，近藤勇就是其中的一个。他自幼喜读《三国志》，崇拜关羽，自小就立志要为国尽忠。

　　少年时代的近藤勇在江户游历之时，无意间造访了江户柳町的近藤周助所开设的剑术道场。他被近藤周助的天然理心流剑术所吸引，遂拜在其门下做弟子，日日精研剑术。而近藤周助觉得这名少年有着不错的天赋，人也勤谨，对他颇有好感。近藤周助膝下荒凉，没有子嗣，他便有意收近藤勇为养子。在征得了父亲的同意后，16岁的近藤勇便长期住进了近藤周助的家，并成为剑术道场的继承人。

　　当时的江户城中剑术流派众多，道场数量也很繁多。近藤勇所学习的天然理心流并不讲究华美的招式和炫目的花样，而是讲究用朴素简单的招式，赢得实战上的成功。当时的很多流派都看不上天然理心流，认为那是“农民剑法”。虽然名声不佳，近藤勇的道场中渐渐也来了很多学徒，土方岁三、冲田总司都是其中的佼佼者。
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　　嘉永六年（1853年），美国海军准将佩里率美军军舰来日，强迫锁国的日本开国通商，引起朝野震动。朝廷和幕府中的官员公卿们围绕通商问题分为“开国派”和“攘夷派”，彼此争论不休。而且，当时的第13代将军德川家定无子，幕府也面临着后继无人的难题。围绕着将军继嗣问题，纪州和水户藩又你争我夺，互不相让。安政五年（1558年），江户幕府的大老井伊直弼力排众议，擅自同意与美国通商，并决定由纪州藩的藩主庆福接任将军。

　　井伊直弼的独断专行引发了“攘夷派”的大名和武士们的强烈不满。当时朝廷的所在地京都因为远离幕府的统治中心江户，大量“攘夷派”志士聚集在此。“攘夷派”的主要敌人原本是美国等列强，但江户幕府强行推行开国路线，被激怒了的“攘夷派”们便将斗争的目标转向了幕府。其中的过激分子对同情幕府的公卿和武士们发动了残酷无情的暗杀和袭击活动，并称其为“天诛”、“斩奸”，原本远离政治漩涡的京都一时被笼罩在腥风血雨之中。江户幕府为了维护京都的秩序，专门设立了京都守护职，并交与深得幕府信赖的会津藩藩主松平容保负责。文久二年（1962年），松平容保率领1，000名精兵进驻京都。

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　　虽然松平容保进入京都，但京都、大阪地区仍然汇集着人数众多的过激浪士，局势依然不稳。文久三年（1863年），新将军德川家茂（纪州庆福）预定于3月上洛。为了保护将军，江户幕府老中板仓胜静和政事总裁职松平春岳（原名松平庆永）决定再设立护卫集团，协助京都守护职维持治安。文久三年（1863年）2月4、5日两日之间，江户幕府在小石川的传通院开设了考场，以剑术比赛的形式招聘护卫。一心向往成为武士的近藤勇也带领着师弟土方岁三、冲田总司，以及友人山南敬助参加了考试，并从230余名考生中脱颖而出。

　　通过考试的考生们被编入浪士组，2月8号出发前往京都。近藤勇出生的多摩地区靠近江户，本是由德川家直接统治的地区（被称为“天领”）。近藤勇自小崇拜武士的“忠义”精神，对于近藤勇来说，德川家就是值得自己为之献出生命的主君家。能从农民之子跃升为主君的护卫，近藤勇心中无比激动。
　　2月23日，浪士组终于到达京都。近藤勇以为自己的武士之梦终于实现，当天夜里却发生了意料之外的事。浪士组的头领清河八郎与山冈铁太郎将浪士组众人召集到大本营新德寺之中，向他们表明了自己的“攘夷派”身份，号召众人共襄大举。本以为是将军护卫，谁知却要做攘夷志士，浪士组众人面面相觑，不知如何是好。有人向幕府密报，老中板仓胜静闻讯大惊失色，急命浪士组众人回归江户，严禁进行过激活动。

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　　接到命令后，大多数浪士组成员逐渐返回江户，只有24人留下，其中就有近藤勇和他的7位亲朋好友，以及以水户“天狗党”成员芹泽鸭为首的组员。近藤勇认为将军上洛迫在眉睫，浪士组留在京都可以为将军的安全效犬马之劳。近藤勇将自己的想法如实禀告了京都守护职松平容保，得到了松平容保的许可。于是，为了与返还江户的浪士组区分，留在京都的近藤勇等人被称为“壬生浪士组”，也就是后来的新选组。“壬生浪士组”由松平容保直接管辖。

　　当时，在京都的朝廷公卿也分为“尊王攘夷”（以天皇为中心，排斥外国）和“公武合体”（天皇与幕府协力）两个派别，彼此互不相让。文久三年（1863年）8月18日，“公武合体派”的中川宫朝彦亲王联合会津藩与萨摩藩，将“尊王攘夷派”的公卿三条实美等七人逐出京都。支持三条实美等人的长州藩藩兵与会津、萨摩藩藩兵发生了激烈冲突，史称“八一八之变”。长州藩势力寡不敌众，被彻底赶出京都，但深怀怨恨的部分长州藩武士还潜伏在京都、大阪周边，试图卷土重来。壬生浪士组不但在“八一八之变”中守护御花畑门，还在事变后积极搜索长州藩叛党，尽力维护京都秩序。孝明天皇听闻壬生浪士组的事迹，特地写信给京都守护职松平容保，表彰了他和壬生浪士组的功绩，并为浪士组赐名“新选组”。新选组也一跃成为京都城内人人瞩目的新兴势力。