与同志一起自尽，自己却独自活了下来。这对一名武士来说是天大的耻辱。西乡隆盛痛彻心肺，他在写给朋友的信中说：“我如今已是土中尸骨，忍辱负重而活。”萨摩藩厅见西乡隆盛幸存，便命他前往奄美大岛暂避，以逃脱江户幕府的追捕。
　　西乡隆盛在奄美大岛隐居之时，日本政局发生了巨变。大老井伊直弼在樱田门外被水户浪士杀害，江户幕府一改强硬作风，开始尝试“公武合体”的路线，试图与朝廷联合运营国政。但是，当时的孝明天皇是坚定的“攘夷派”，他要求幕府必须废弃与列强签订的条约。条约木已成舟，岂能轻易毁弃，江户幕府觉得十分困难。正在幕府左右为难之时，长州藩重臣长井雅乐提出了建白书《航海远略策》，长井雅乐认为“公武合体”是必然之路，但不能简单地废弃与外国的条约。与其锁国固步自封，不如与列强积极通商，增强日本的国力，如此方能不受外辱。

　　长井雅乐的提议合情合理，对于无计可施的幕府来说无异于雪中送炭。孝明天皇对长井雅乐的《航海远略策》也十分欣赏。长井雅乐在京都掀起一阵旋风，长州藩独领风*。
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　　而萨摩藩也不甘示弱。当时，岛津齐兴已死，藩主岛津忠兴的父亲岛津久光掌握了实权。岛津久光虽与其父一脉相承，也是顽固保守的人物，但他也赞成“公武合体”的主张。他思前想后，决定效仿其兄岛津齐彬，率兵前往京都。
　　当时，西乡隆盛的同志，同为萨摩志士的大久保利通（时名大久保一藏）很受岛津久光青睐。大久保利通向岛津久光进言，提出想顺利率兵上京，西乡隆盛的协助必不可少。于是，文久二年（1862年）2月11日，西乡隆盛从奄美大岛回到了鹿儿岛。但是，听了岛津久光的计划后，西乡隆盛居然表示反对。在西乡隆盛的眼中，岛津久光的才具见识远不及主君岛津齐彬，况且，世易时移，今非昔比，上洛计划在当时是一着妙棋，但在现在已经不再实用。可是，碍不住好友大久保利通的苦苦恳求，西乡隆盛答应参与。西乡隆盛先行前往下关，等待萨摩军队。但是，攘夷浪士们知晓了萨摩岛津久光的上洛计划，以为岛津久光决意举旗倒幕，便纷纷聚集到京都和大阪。当地的情势变得十分紧张。

　　西乡隆盛见势不妙，不顾岛津久光让他在下关等候的命令，一路急行赶向大阪。他利用自己的声望，在大阪努力约束蠢蠢欲动的浪士们，以一人之力维持了大阪的治安。但是，岛津久光听说西乡隆盛违背命令，擅自行动，不禁怒上心头。他命西乡隆盛迅速返回萨摩，闭门思过，不得外出。
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　　西乡隆盛被留在萨摩，不久又被流放到德之岛。岛津久光领军进了京都。西乡隆盛一走，京都、大阪的形势再度不稳起来。萨摩藩攘夷藩士们以有马新七为中心，决定以岛津久光上洛为契机，一起起兵倒幕。他们约定在伏见的“寺田屋”中集结。
　　朝廷见岛津久光擅自率兵上洛，一时分不清他是敌是友。出于试探，朝廷命岛津久光负责镇压过激浪士，维护京都治安。文久二年（1862年）4月23日，岛津久光选了大山格之助等九名剑术超群的藩士组成“镇抚队”，前去寺田屋镇压过激浪士。寺田屋一场血战后，镇抚队斩杀6名浪士，俘虏2名，劝降20余名，而镇抚队只有1名队员死亡。岛津久光迅速有效的镇压行动也获取了朝廷的信任。
　　岛津久光在京都志得意满，还被朝廷派去江户，向14代将军家茂颁布了促使幕政改革的朝廷旨意。但是好景不长，8月21日，当岛津久光离开江户时，在东海道生麦村（现神奈川县横滨市），4名英国人乘马而过，打乱了岛津久光的队伍。依照江户法令，擅自冲撞大名队伍是为大不敬。萨摩藩士奈良原幸五郎对英国人大喊“无礼”，随后拔刀砍去，将其中一名英国人砍死，是为引发国际纠纷的“生麦事件”。

　　完成了使命的岛津久光回到京都，发现京都的氛围已经大为改变。长州藩长井雅乐的《航海远略策》被朝廷弃用，而长州藩松下村塾的一众下级藩士又展开了排挤长井雅乐的运动。长井雅乐被迫切腹自尽，而长州藩的藩政也一跃变成最过激的“尊王攘夷论”。
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　　京都风向暧昧不明，而“生麦事件”后，英国也扬言报复。岛津久光无计可施，只能匆匆赶回萨摩。文久三年（1863年）7月2日，7艘英国舰艇陈兵鹿儿岛的锦江湾，与萨摩藩之间展开了激烈的炮击战，史称“萨英战争”。萨摩与英国各有伤亡，但萨摩藩也见识到英国新式兵器的威力。正当萨摩藩焦头烂额之际，长州藩的却是势力日张之时。长州藩不但在京都联络公卿，鼓吹过激的尊王攘夷论，甚至还将势力伸进朝廷内部，鼓动一班攘夷公卿，试图请孝明天皇驾临男山八幡宫，以显示长州藩的实力。

　　担任京都守护职的会津藩主松平容保早已不忿长州藩的嚣张，而岛津久光也不愿让长州藩独占春色。会津藩与萨摩藩联起手来，在文久三年（1863年）8月18日清晨，出动两藩的藩兵守住御所之门。“公武合体”派中川宫朝彦亲王入宫面见孝明天皇，成功获得了罢免7名过激派公卿的诏书，长州藩的守卫之职也被免除。长州藩势力被一举赶出京都，史称“八一八之变”。
　　萨摩藩之所以联合会津藩起兵，不仅是不喜长州藩张扬，也是为了恢复萨摩藩在京都中的影响力。萨摩藩随后提出“参预会议制度”，主张有力大名列席朝廷与幕府的会议，共同进行政治运营。但是，当时担任将军顾问之职的一桥庆喜暗中设计，使得这一制度无法实施，名存实亡。面对复杂的政局，岛津久光束手无策，无计可施。这时，西乡隆盛的同志们开始劝说他赦免西乡隆盛，共同应对难题。

　　元治元年（1864年）2月28日，被流放的西乡隆盛返回了阔别近2年的鹿儿岛，随即被任命为“军赋役兼诸藩应接系”，主管军事和与他藩的联络工作。西乡隆盛上洛后，首先与顽固的佐幕派会津藩保持距离。长州藩为了一雪“八一八之变”的耻辱，来岛又兵卫等志士率军逼近京都，试图进入朝廷，恳请孝明天皇赦免长州藩的罪名。京都局势紧急，会津藩主松平容保要求萨摩藩一起出兵对抗，西乡隆盛断然拒绝。但是，在会津藩等藩与长州藩的乱战之中，西乡隆盛率兵守住了御所大门，狙击了即将攻入御所的长州藩势力，保证了孝明天皇的安全。自此，西乡隆盛一战成名。（未完待续）