静州的秋夜颇为寒冷，来自北地的寒风越过秦岭以后，在一片浅丘中横冲直撞　　。吴重斌和田峰站在黑暗处，寒风直灌脖子，身体越来越冷，晚餐时吃进肚子里的可怜食物早就不知影踪。机械厂青工楼里有很多带烟囱的蜂窝煤炉子，既能提高屋内温度，又不会煤气中毒。很多人家在蜂窝煤炉子上炖肉，或者放上川式火锅，呼朋唤友，喝二三两小酒，吃几筷子炖肉，不亦乐乎。
　　屋内吃得热闹，藏在屋外黑暗处的吴重斌和田峰吹着冷风，闻着飘过来的酒肉香味，备受煎熬。站了一会儿，两人鼓足勇气，走到青工楼，想打探刘建厂的房号。在青工楼进进出出的人不少，多是红眉绿眼睛、凶神恶煞不好惹的模样。吴重斌想起许瑞的话，才明白所言不虚，到青工楼挑衅确实是一件愚蠢之事。
　　红旗厂和世安机械厂都是工厂，但是两个厂的气质截然不同，前者知识分子集中，打架斗殴偶尔发生。世安机械厂有大量文化程度不高的工人，没有破产前打架斗殴之事就层出不穷，更别说现在树倒猢狲散的状况。吴重斌将两者混为一谈，才产生擒贼先擒王的想法。踏进世安机械厂以后，看到破败的厂房和潦倒的人群，他知道自己错了。
　　坚持到九点左右，根本没有看到刘建厂等人的踪影，他们又不敢贸然进入青工楼，只得灰溜溜地离开世安机械厂家属楼。
　　回到复读班，几人又聚在了小操场处。
　　田峰拿了杯热水到小操场，喝着水，不停地吸鼻子，道：“等了半天，屋里有好多划拳声，来来往往的人多，很难找到目标，这个办法不行。”
　　洪平道：“同学都要备战高考，肯定不能长时间盯梢，这些杂皮没有工作，生活完全没有规律，我们很难找到他们的行踪。”
　　吴重斌用纸巾擦着鼻子，道：“洪平和我都在街上遇到过刘建厂这伙人，说明他们经常在这一带活动，我们改变思路，不到世安机械厂守株待兔，每天派一个人在外面侦察，以静州一中为中心点，三百米范围为侦察范围，只要发现这伙人，我们就带上武器去打架。”
　　洪平道：“守株待兔还是有难度，如果是在上课时间，大家分在不同班里，很难同时出来。”
　　王桥最初没有发言，沉默地听着他们讨论，听了一会儿，道：“我觉得应该遵循两个原则，一是防守反击，我们的原则是防守反击，既然难以掌握刘建厂等人的行踪，我们就彻底防守，不要再主动找他们，安心读书，但愿从此平安无事；二是要掌握分寸，绝对不能碰法律的底线，坚持用木棍和渔网，不用刀具。”

　　田峰道：“我建议再喷辣椒水，让他们尝尝合作所的厉害。”
　　他提出这个建议后，特意模仿着特务阴险狡诈的笑声。只不过大家都没有笑，他笑了几声便闭了嘴。
　　王桥等田峰不笑了，道：“你的想法不错，直接喷眼睛，他们会暂时失去战斗力。”
　　几人讨论了一会儿，最终形成了短棍、渔网和辣椒水的综合方案。
　　接下来几天，每天晚自习结束，六人就来到小树林边，练习使用木棍和渔网。田峰个子最小，战斗力不行，专门承担喷辣椒水的重任。在洪平和李杰练习撒渔网时，他提着喷枪对着围墙一阵乱喷。
　　这几天大家都没有出校门，一切平安。刘建厂团伙仿佛人间消失，没有人听到过他们的消息。
　　王桥决定在星期六下午到山南去一趟。前一次包强到寝室划破箱子，他被取走一千多块钱，造成了巨大经济损失　　。来复读班时，他总共带了一千五百元，交报名费、书费，购买了生活用品之后，除了随身携带的现金，剩余的一千块钱都放在箱子里，这笔钱是复读班上半学期的全部生活费用。这几天用下来，钱包早就干瘪，他必须到山南姐姐家里取钱。
　　那些被撕碎的信件基本复原，他准备把这些珍贵无比的信件放回到山南，在寝室里实在无法确保信件安全。

　　另外还有一件未了心事，始终让王桥牵挂。
　　在广南经三看守所时，王桥颇为照顾另一名犯罪嫌疑人陈强。陈强是山南省交通厅总工，因受贿窝案被异地关进广南第三看守所，恰好与王桥同在一个监舍。
　　在看守所时期，已经成为牢头的同乡人王桥成为陈强在看守所里唯一能够依赖和倾诉的对象。绝大多数犯罪嫌疑人在漫漫长夜里最思念家人，陈强这类经济犯感情更加脆弱，对家人的思念成为支撑其度过难熬时光的精神支柱。
　　走出看守所后，王桥一直想向陈家人讲一讲陈强的情况。他从看守所出来以后，第一件事情是寻找吕琪，随后到静州一中读复读班，一来二去，将到陈家的事情耽误了。这一次他准备趁着取钱之际，与陈强家人见面。
　　星期六下午放学以后，王桥立刻前往静州汽车站，买到七点四十的末班客车。距离乘车时间还有四十多分钟，他步行了一段，在距离汽车站稍远的街上找了一家小面馆。汽车站附近人来人往，附近的餐馆是脏乱差的代表，王桥向来不在车站周边吃饭。
　　吃着炸酱面，王桥无意中抬起头来，恰好看到对面餐馆走出一群人，里面有几人是乡镇官员模样。乡镇官员到底长成啥样，没有一个统一标准，但是他们身上有一种特殊气质，让人一眼就能识别出来。王桥读书时，寝室里恰好有一个在乡镇当官的父亲，经常往寝室送不果。这几个乡镇官员的气质与同学父亲完全一样。
　　镇干部给人的感觉就是“土”和“官”的结合，有一个更形象的称呼为“挽着裤脚的田坎干部”。
　　这群人中还有两个穿军装的年轻人，身材精瘦，腰杆挺得很直。
　　除了乡镇干部和军人外，还有两男一女。
　　王桥只是听过包强母亲的传说，并没有见到过真人，此时第一次见面，他立刻断定这三人是一家人。包强稚气中带着流氓气，包强母亲强悍中带着宽厚，包强父亲则是没有话语权的工厂耳朵。尽管三人相貌气质各有不同，可是明眼人一见便能断定他们是一个锅里吃出来的人，套用形容散文的一句，叫作形散而神不散。
　　通过这群人的组合，社会经验比普通学生丰富得多的王桥脑袋一转，便想明白其中因果关系：包强这是要去当兵。
　　此时如果向武装部去一封告状信，包强的军人梦必定会刚开始就破碎。这个念头在王桥头脑中闪出后马上消散在空中。他离开学校以后就开始在社会上打拼，年龄不大却尝够了人生的风风雨雨，深刻地知道当兵对包强意味着什么，这是一件能改变年轻人命运的事情，和考大学有异曲同工之妙，是最底层青年改变命运不多的途径之一。
　　心念数转，王桥放弃了复仇之心。经历过看守所，他并不认为包强就是无可救药的坏蛋，实在不忍心为了私仇坏了包强的前程。
　　等到包强离开以后，他呼呼地扫完碗中面条，慢慢走回客车站。行车途中，他默背英语单词。

　　进入省会城市，璀璨的灯光扑面而来，王桥脑中如放电影一般，闪现出这几年的痛苦的流浪经历，往事历历在目，现实变得模糊，如在梦中。在姐姐楼下时，他不由得回想起跳楼自杀的姐夫张湘银栩栩如生的音容笑貌，更是感慨万分。
　　大姐房间，客厅里陈设井然有序，桌面上蒙着一层薄灰，正面墙上有大幅照片的隐约痕迹。