转蕙言道：“姐姐这样的聪明人儿，若在我们公主身边伺候，虽说她不是顶尖的，你也不知得了多少的赏赐了。”言罢，便向甘棠告了辞，抱着包袱走了。
　　过了几日，公主府内的人就给甘棠传了一封信过来。甘棠未及打开，便嗅到了一股橘香，泪水流了下来。母亲研墨时有一习惯，花开的季节，把花挤了汁子兑入墨中，落果时节，就换了橘皮。
　　信中言道：所寄之物已尽收了，只是不必太贵重了，两串东珠价值连城，一翠绿通透的长命锁，实在令娘惶恐。再父亲的那方端砚，耗费必是不少。后面是一些牵挂嘱咐之语。

　　甘棠阅后，先是不解，片刻便明白了：公主送了自己人情。
　　　

第二十七章 送雁

　　几日后，宫内传开了一消息：戚夫人收楼华公主之夫婿为子。是故去老爷的旧知，如今的兵部尚书出面调和。二夫人原十分的阻挠，知道戚夫人要迁至公主府邸暂居，老将军的爵位仍由其子袭了，便点了头。
　　腊月，大婚。
　　虽相隔甚远，甘棠仍听见太和殿乐声萦绕。轻轻给太娘娘捶腿，不想海狸皮褥子上竟飞起几根落毛，害得甘棠几乎要打喷嚏了，赶紧地捏住鼻子，又跪在地上请罪。
　　太娘娘道：“起来吧。是这皮子不好了。”
　　琼姑姑撇嘴恨道：“这下头的人也忒势力些，把这样的皮褥子拿来给娘娘。”
　　太娘娘反而笑起来，道：“气他们作甚？有怎样的主子，便有怎样的奴才。自古‘成者王侯，败者寇’，我也认了。”又转目对甘棠道：“只是苦了你们。都是娇小姐的出身，跟着我享不到一点子福。”
　　甘棠听了这话，只好又跪了，道：“甘棠在娘娘这里，已是修了几辈子的福气。就说方才，若是在别的娘娘那里，早就让人拉了出去杖责了。太娘娘再说那样的话，我们都不知如何自处了。”

　　琼姑姑接言道：“我倒真个儿听说前日里那宫里撵了两个，杖责二十，抬到浣衣处了。也不知能不能活了。”
　　太娘娘道：“她也谨慎小心了半辈子了，这会子倒猖狂了起来。”
　　琼姑姑道：“还是娘娘那些年心太软了些，若当年不松嘴，她也不会踩着娘娘的肩头飞了上去。说不定娘娘就是太后娘娘了。”
　　“我岂是甘愿的？虽不是我身上掉下来的，我也亲生一般的待他。只是皇上那样的宠她，下了旨意，难道还能像村妇一样哭闹不成？这都是命。”太娘娘摩挲着腕上的一串楠木珠子，和缓的说着，倒像在说着他人的事情。
　　此时，送雁端了果盘进来，言道：“皇上那边打发人过来，送来两盘新饯的荔枝。”

　　琼姑姑赞道：“不愧在娘娘身边长了那么多年，大喜的日子，倒还记挂着娘娘。”
　　送雁用金签子插了一枚，送入太娘娘嘴里。太娘娘尝了，言道：“分成几份子，让大家都尝尝。只是不要说了是皇上送来的。”
　　抹云、鸣莺进来当班，甘棠、送雁便端着盘子出去了。
　　甘棠道：“这要怎么分法？”
　　送雁笑道：“不必较真的。就这两盘子东西，难不成剁成了丁子？一人捏一撮？也就给有头有脸的几个姑姑、嬷嬷送过一碟子去。”

　　两人到了小膳房里去，叫里头的人取出了几个银碟子，分盛上几个，让她们送到各人屋里。盘里还剩下一点子，送雁努努嘴，甘棠跟着出去了。两人来至小园里，坐在石凳上，送雁让于甘棠吃。
　　甘棠道：“不给她们留着吗？”
　　送雁笑道：“你当她们背着咱们吃的还少么？”
　　甘棠想想也是，便和送雁吃起来。送雁言道：“你今年多大了？”
　　甘棠答：“十三进来，又四年了。”
　　送雁笑道：“我比你大两岁，十二就进来了。”
　　甘棠道：“你一直跟着太娘娘么？”

　　送雁道：“并不是。我一直在蔺充容那边服侍。这边宫里原先的一个嬷嬷腿脚不便了，要去南宫那里，临行举荐了我。太娘娘念她一贯尽心尽意，便把我要了来了。”
　　甘棠疑道：“姐姐在那边不是能见着皇上么？到这边来又有什么好处？”
　　送雁羞红了脸，葱尖般的手指在甘棠头上点道：“你这妮子敢情是长大了，怎想到这上头？”
　　甘棠也觉着自己太唐突了，臊红了脸。
　　送雁娓娓道：“蔺充容人倒和善，只是资质稍好些的宫女，她便不让在屋里伺候。 那时我们心里还埋怨，嫌她心小。现在想来，她也是无奈。谁让这宫里就一个男人呢？那么多的妃嫔，见年的又选着宫女。换了我，我也怕呢。来了这里，太娘娘是皇上的第一任养母，虽说比不上正宗的太后，总不会让你半道上避了一边去。咱们既进了这宫里，不就是为了这个么？”

　　甘棠幽幽言道：“只是，皇宫，太大了。”
　　“若后头你得了隆宠，会忘记我么？”送雁笑问道。
　　甘棠转目瞧着她，言道：“姐姐又会如何呢？”
　　送雁避而不答，只道：“只要能有一个小皇子就好了，只要将来能随了他，在王府里住着。”
　　甘棠暗叹：这实在不是“只要”啊。一朝一夕岂能诞出了龙钟？就是一朝一夕，又有多少的妃嫔、宫女在虎视眈眈？娘，弟弟，看样子只能在九泉之下相见了。

　　两人俱觉着无趣的很，便回去了。甘棠拿了盘子进了正房，欲问琼姑姑如何处置。
　　琼姑姑正好出来，言道：“且放在那多宝格上，等太娘娘发话罢了。”
　　甘棠依言去厢房放盘子去了。
　　过了几日，皇后在几位妃嫔及嬷嬷的陪同下，来太妃这边请安。在正堂上给太妃端了茶，便坐了一家人说话。
　　甘棠立于一侧侍茶，倒是第一次近近的看见了这位宝麓郡主：秀发乌黑，梳了个芙蓉归云髻，满坠珠钗，左右各一如意双喜点翠蝙蝠玉凤头金步摇，灿灿生辉。两耳饰了点翠蝙蝠铛，颈上是两串东珠。面色柔嫩，扫了拂云眉，眼眸细长，颇有韵致。只是嘴唇稍薄，说话间左腮显出一浅浅的酒窝，又让人觉着可亲。身着朱红地攒花牡丹吉服，肩披金丝刻镂石榴花的披帛。

　　“皇后娘娘尝尝这茶水，是否合了口味？”太娘娘吟吟笑道。
　　　

第二十八章 皇后

　　皇后端起茶盅，喝了一口，轻声言道：“香甜醇厚算是上等的了。”
　　太娘娘道：“既如此，皇后喜欢，再尝几口，养生得很。”
　　皇后言：“予素喜带些涩口的茶水。太妃喜欢这个，再让她们多拿些来就是了。”
　　甘棠轻脚过去续了茶水，却见茶盅上不见一点胭脂：皇后并未喝了茶水不成？方才明明见她端了起来。甘棠心里这样想着，还是握着“仕女闺戏”紫砂壶倒了几滴。
　　一时，皇后起身去了，太妃送至宫门口。
　　回来，太后卧在躺椅上，道：“喝了吗？”
　　琼姑姑摇头道：“我瞧着没有呢。”
　　太后笑道：“若非其姑母事前提醒过，那实是一位慧女了。”

　　见甘棠与鸣莺立于一旁，使眼色让她们出去了。两人便去正堂帮着收拾。
　　见鸣莺要把茶水倒进瓷罐里去，甘棠拦住了，笑道：“姐姐且等我一等，半日下来口渴得很，待我取个盅子来喝一口，省得回房了。”
　　一旁桐香淡淡言道：“待过外头人的茶水果子，我们是不留的。你还是自己回去喝了再来罢。”
　　甘棠见她冷淡了自己，便觉着臊红了脸，讪讪地去了。鸣莺见她不快，忙跟上去，拉了她到了宫后的园子里，见四处里无人，才道：“不是桐香不待见你。她说的是实话。不单是咱这里，别的娘娘那里也是一样。一口水有时候就是一条人命呢。”
　　见甘棠睁大了眼，鸣莺不免觉着好笑：“平常咱们这里不常有人来，所以你好些事情并不知道呢。娘娘们中间互送些吃食，有谁吃的？都是或埋、或扔的。”
　　甘棠心里平静下来，想到前头的事，便问：“我给陆才人送了一回糖酥，她当面吃了呢。”
　　鸣莺笑道：“陆才人是从这里上去的，太妃想了许多的方法，想她能诞下龙钟，总是不能够。既是自家人，她怎会不放心呢？”

　　甘棠这才算明白了，颓然坐在石凳上：原是想着进了清净地儿，总算不在妻妾、姨娘夫人中间里周旋，只是阴差阳错一番，竟是比在府里更是厉害。不禁又想起娘亲、兄弟，不觉泪如雨下。
　　鸣莺见她这样，以为她是被自己吓着了，便又百般的劝解：“咱们只是奴才，主子平安，咱们便平安。既到了这里，过一天算一天罢了。”
　　甘棠听了此言，不觉心念已定：既做了宫女，无缘再见娘亲、兄弟，或许遇上池鱼之祸，也便化了青烟，倒不如定了主意，争上一争，即便不成，也就是一死罢了。想到此，倒住了泪。北风吹得紧了，两人回去歇息。
　　甘棠进了房，斜靠在床上，只觉手脚冰冷，遂盖上被子，稍暖和些了，又起了嗽意，起来压着嗓子咳了几声，却又没有什么。遂又躺下，心内有了骇意：在家中时，犯过此症，请了诸多大夫看了，总是反反复复，不见好。后来大些，也就没有再犯。请了一告老还乡的老太医看了，只说已不用在意。只是若再犯，那便是凶兆了。
　　宫中规矩：宫女、太监一旦患了病，便被送进槛寿堂，死活随命。若好了，再回去；不好了，一卷席子也就打发了。
　　甘棠想至此，心中倒有些释然：果真没有了性命，倒是一了百了，省却了多少烦心事。只是想到娘、兄弟，未免又落下泪来。
　　便起身下地，把以前吃过的一个有些疗效的方子，背着写下来，取了几张纸，隔着页，夹上了花样子，将那方子放了中间。
　　转视镜中，脸上竟起了绯色，忙打开了粉盒，拿粉掩了。

　　来至正房，见门外站着三四个宫女，便低声问：“娘娘可起来了？”
　　一个答道：“并没有睡呢。琼姑姑刚走，抹云、桐香在里头。”
　　甘棠踌躇是否进去，抹云出来，见是她，笑道：“我说是你的声儿，太娘娘还说鸣莺。进去罢。”
　　甘棠便随着进去了。屋里倒暖和，燃着两个火盆，桐香正揭开镂花的盆盖，用铜夹子夹了木炭放进盆里。
　　太娘娘见是甘棠，笑道：“原来是你。有事就说来听听，没事就站在火盆边烤烤。看看那张小脸，都冻红了。”